— Как ты тут оказался? — удивился Тар. Он не рассчитывал увидеть младшего брата, как минимум, до вечера.

— Пришел на запах крови, — Тибер небрежно кивнул в сторону тела слуги и все прибывающей толпы зевак. — Он всегда рядом, преследует тебя, словно зверь, мой дорогой старший брат.

Тар не стал комментировать это заявление Тибера или как-то оправдываться. К тому же его младший брат совершенно прав. Случайно или нет — это уже другой вопрос.

Ехать с Тибером ему не хотелось, но он знал, что избежать этой сомнительной чести не получится. Тибер обидчив. Нет, он не подаст виду, в случае его отказа, но обиду затаит. В свете недавних новостей — это будет лишним. Зачем плодить врагов на ровном месте? У него и так их слишком много, а скоро станет еще больше.

Забравшись в повозку, он протянул Тиберу руку, но тот гордо ее проигнорировал и залез сам.

— Я видел нашего Шестого брата, — закинул пробный шар Тар, устраиваясь на мягких подушках. Кто как не Тибер, может знать правду? Многие недооценивают принца-калеку, не обращают на него внимание. И делают это совершенно зря.

— Смышленый паренек, — кивнул Тибер в ответ. — И выглядит куда старше своих лет, ты не находишь?

— Да, дети быстро растут.

Тар прикрыл глаза. Намек более чем прямой. Значит, как минимум Тибер догадывается. Но пять лет назад, во время своего визита на Скалу он ни словом не обмолвился о своих подозрениях. Не знал? Или не захотел делиться своими догадками с братом?

Несмотря на напускные кривляния, Тибер всегда оставался себе на уме. Впрочем, этим он не отличался от прочих братьев Тара. Да и сам Тар не спешил раскрывать все свои карты. Такая простая непростая у них семья — всегда нужно быть настороже и держать оружие наготове.

«Сын… У меня есть сын! — эта мысль была для Тара чем-то новым и никак не хотела укладываться в его голове, заставляя чувствовать несвойственную Первому принцу неуверенность. Тар ненавидел это чувство! — Проклятый Старик!».

Одна маленькая, неучтенная деталь и весь стройный план летит кувырком. Пожалуй, даже хорошо, что Тибер его перехватил — нужно отвлечься, сейчас он просто неспособен рационально мыслить, а тем более действовать. Тот же слуга, зачем все эти сложности с внушением и иллюзией? Достаточно было его просто прирезать, обвинив в нападении на принца.

— Знаю я тут одно местечко, — продолжал разглагольствовать Тибер, активно жестикулируя руками. — Там такие девочки, — он причмокнул губами от возбуждения. — А что творят! Куда там этим куртизанкам из Домов Удовольствия. Снимем одну из них и обработаем по-братски. Насадим на твой нефритовый жезл, как говорят хинданцы, и мое адамантовое копье.

— А про копье кто говорит? — уточнил Тар, едва сдерживая улыбку. Все же Тибер — это что-то. Рядом с ним все мысли о предстоящей драке за престол уходили куда-то на второй план.

Как среди лицемеров Красного Двора могло вырасти подобное чудо?

— Это я говорю, и этого достаточно, — гордо подбоченился Третий принц. — Зачем скрывать то, чем наделила тебя природа? Тебе достался большой исток, у меня тоже есть кое-что большое.

— Самомнение?

— Может забьемся и сравним? — азартно предложил он.

— Избавь меня аспекты от подобных соревнований. Верю тебе на слово.

— Ты просто боишься проиграть. А ты так не любишь проигрывать, — мерзко хихикнул Тибер. — Одноглаз, здесь нам направо! Направо! Да, вот сюда! — приказал он, выглянув из повозки. — А теперь прямо, до самого конца улицы… Так на чем мы остановились?

— Твое… Э-э-э, ваши Высочества, — поправил себя Одноглаз. — Тут сборище какое-то, вся улица перекрыта.

Откинув в сторону занавеску, Тибер высунул из повозки голову, а затем жестом привлек внимание Тара:

— Смотри на эту забавную картину, мой прекраснолицый брат. Наш младший братец опять играет в благородство. Бедные овечки так боятся волка, но чаще всего их режет пастух. Стрижет и режет. Режет и стрижет.

— Ты к чему это? — не понял Тар, силясь разобраться, что происходит. Перегородившая улицу толпа вела себя спокойно, да и украшенная зеленым шелком повозка не была в фокусе их интересов. Сейчас в центре внимания горожан оказался молодой юноша в красном плаще.

Они не виделись больше восьми лет, но Тару не потребовалось много времени, чтобы узнать своего четвертого брата, еще одного сына Третьей императрицы. Утешая рыдающую девушку, Лорс Валлон терпеливо выслушивал сбивчивый рассказ какого-то старика. Мастерового, если судить по заляпанному глиной фартуку. Рядом с мастеровым, в сопровождении двух дюжих охранников, стоял еще один участник развернувшейся драмы — дородный богач, сжимающий в руках какой-то свиток.

— К тому, о мой мудрый и недалекий брат, — Тибер наставительно вздел указательный палец, — как просто обмануть толпу. Особенно если она хочет быть обманутой. Толпа любит добрые сказки со счастливым концом. Героев. И герои эти всегда прекрасны. Такова природа мира. Его высшая справедливость. А таким, как мы, остается только роль злодеев. Ими нас видит толпа, а кто посмеет возразить толпе? Ты правильно сделал, перебив тех глупцов перед воротами. Толпа хотела увидеть чудовище — она его получила. Больше они к тебе не полезут. А прояви ты тогда слабость или никому не нужное милосердие — в тебя бы и дальше продолжали швырять камни и грязь. Неважно, что они тебя ненавидят — главное, что теперь они тебя вновь боятся! Нам не суждено стать в их глазах героями, так будем же шутами и злодеями, мой брат. Шутами и злодеями! Плевать на всех!

А действие на улице продолжалось. Старик мастеровой упал в ноги Четвертому принцу, а толстяк — богач с поклоном протянул Лорсу свиток и начал что-то горячо объяснять, с неприязнью косясь на мастерового.

Тар понял, что насторожило Тибера. Все выглядело слишком… наиграно? Особенно в плане актерской игры принца и купца. Словно спектакль, поставленный не самой талантливой труппой бродячих артистов. Хотя, нет. Труппа-то как раз весьма талантлива. Многочисленные зрители ловят каждое движение и слово, завороженные развернувшийся на их глазах историей. И верят!

— Глупые слепцы, — пробормотал Тибер, вторя его мыслям. — Режут глотки за пару медяков, а за серебряный — лижут задницы. Верят слухам больше чем своим глазам. И думают только о том, чтобы набить себе брюхо и кого-нибудь трахнуть. Их жизнь нелепа и пуста. Впрочем, я тоже только об этом и думаю, — улыбнулся Третий принц, хлопнув Тара по плечу. — Пойдем, поприветствуем нашего младшенького. Испортим ему спектакль. Пора злодеям появиться на сцене! Хороший злодей, мой дорогой брат, зачастую куда интересней посредственного героя.

— Все бумаги верны! — громко провозгласил Лорс, вернув свиток утирающему пот с лысины Ронгу Лану, известному в городе ростовщику. — Сесс Сален пропустил срок выплаты. Чего он и сам не отрицает. А потому, согласно заключенному договору, сесс Ронг Лан вправе требовать досрочного погашения всей суммы долга. Мне жаль… — помедлив добавил Четвертый принц, как бы стесняясь того, что ничем не может помочь.

Толпа зевак разочарованно загудела. Предмет спора — юная девушка, зарыдала. Ее отец, горшечник, мастерская которого недавно сгорела, вновь упал на колени перед принцем, сжав край его плаща.

— Пусть он возьмет в долговое рабство меня, но не мою дочь!

— Зачем ты мне нужен, старый дурак! — поморщился ростовщик и маслянисто улыбнулся девушке, все еще с надеждой взирающей на принца. — Собирайся, красавица. Поработаешь сперва в моем доме. Будешь со мной ласковой — быстро отобьешь всю сумму, а может и заработаешь чего. — Хохотнул он, сложив руки на объемистом животе.

— Стоп! — несколько картинным жестом остановил его Четвертый принц. Достав кошель, он вынул из него золотую монету и вручил ростовщику. — Я при свидетелях выплачиваю весь долг сесса Салена, включая возможные проценты. И выкупаю его долговую расписку. Сесс Лан, вы согласны принять мой золотой в счет уплаты долга?

Ронг Лан уставился на монету, словно принц вручил ему не золотой, а какой-то раскаленный уголь. Толпа недовольно загудела, намекая на то, что молчание ростовщика затянулось, побуждая его принять верное решение.