Наградой мне были скромные крохи опыта, и небольшая горка рассыпавшихся самоцветов, которые слайм счел достаточно "вкусными" и держал в своем пространственном хранилище. Нет, портальной магией эти твари, к счастью, не владеют. А скрытый в варпе карман, насколько я понимаю, — это часть их естественной физиологии. Кроме ценностей, они прячут там и часть собственного тела — прямо как я со своей способностью “Оборотень”.
Принялся оценивать трофеи. Рубин, сапфир, падпараджа и прочие разновидности корунда, из которого состояла и броня монстра. Бросовый товар, с учетом того, что оксид алюминия — одно из самых доступных соединений на планете. Но самоцветы в принципе не так-то просто выращивать. Слаймы производят очень чистые кристаллы без каких-либо дефектов. Может, кто-нибудь из местных девочек и заинтересуется. Ну и самое главное — почти сотня единиц элтелиона и еще столько же накопителя-родорита. Негусто. Впрочем, это почти двадцать золотых по расценкам моего прошлого мира, так что грех мне жаловаться. Неплохая награда с учетом того, что тварь была бы смертельно опасной даже для авантюриста золотого ранга.
Но продолжить охоту мне так и не дали: под покровом ночи к обломкам корабля пришла Циркон. Я невольно поежился, вспомнив, что сотворил покойный слайм с одним из отданных ему на пробу фантомов. Боги, я надеюсь, у нее на уме исключительно учеба!
Глава 5. Ученицы
— Вы здесь, мастер? — робко спросила девушка, снова обращаясь не то к кораблю, не то к самому небу.
На спине она тащила огромную, в два обхвата, вязанку дров, явно заимствованную со склада в поселке кристаллитов. Нет, я, конечно, понимаю, что у вас торжество коммунизма и вообще “все общее”, но оплата учебы подразумевает, что ты должна хоть какие-то личные усилия прилагать! Ну ладно, деньги есть деньги. В смысле дрова есть дрова. Ох, как же низко я пал!
— Здесь я, здесь, — ответил я, создавая очередной фантом. — Ты, конечно, молодец, что пришла, но подружку свою зачем в кустах оставила?
Зеленоволосая действительно пряталась в зарослях неподалеку. Держу пари, что она увязалась за подругой тайком, просто "на всякий случай". Осознав, что ее раскрыли, девушка выбралась из своей засады и с виноватым видом подошла к нам.
— Простите, мастер, я беспокоилась за Цири, — пояснила Жадеит, вежливо поклонившись. — Она еще очень молода, наивна и не знает, как вести себя с представителями… других видов. Ей всего только пятьдесят лет!
О, как мило! Кажется, меня приняли за пожилого ловеласа-растлителя. Однако же странно слышать такое от парочки девушек-монстров, любовные ласки которых не всякий авантюрист способен будет пережить.
Циркон в ответ лишь закатила глаза и со вздохом опустила свой непомерно тяжелый груз на землю.
— Ладно, будем считать, что это плата сразу за двоих, — я покачал головой, пряча топливо в пространственный карман. — Присоединяйся, Жадеит, чего зря время терять.
Девушка снова поклонилась, старательно разглядывая свои туфли. Да уж, навел я на них страху.
— И нечего так трястись. Не съем я вас, неужели до сих пор не ясно? На моих уроках должна быть дружеская и располагающая атмосфера. Так что если вам что-то непонятно — не стесняйтесь и спрашивайте. А иначе ни о какой учебе и речи не идет.
— Тогда разрешите вопрос, мастер? — оживилась Циркон.
Я заметил панику в глазах Жадеит. Она пыталась остановить излишне прямолинейную подругу, но той, похоже, было все равно. Вообще-то, я в курсе, о чем они разговаривали по дороге домой, но им об этом знать необязательно.
— Разрешаю, — улыбнулся я.
— Почему ваш корабль сбили? Я думала… думала, что архонты могут делать все что им вздумается! — выпалила Циркон, втянув голову в плечи.
— Девочка, даже боги не могут похвастаться, что им дозволено все, — нравоучительно ответил я. — Что же касается меня — я тут сам по себе, никому из властей не служу и попал сюда нелегально. Потому мне и не рады. Но никто меня здесь разыскивать не станет, так что можете расслабиться. Здесь даже тела моего нет — одна лишь проекция. Вашей деревеньке ничего не угрожает.
Девушки переглянулись, переваривая информацию. Слегка расслабились. Уж если я за такую наглость их на месте не поубивал, то тем более не стану придираться по мелочам.
— Итак, — продолжил я, — мои подруги согласились помочь вам с учебой, так что у вас есть на выбор целых три боевых стиля: с двуручником, с парой щит-копье и парой щит-меч.
Я создал две плотные иллюзии своих спутниц — Амелии и Селесты, подключив их к нашему разговору. Вообще-то, Икскацин тоже мастер высокого уровня, но ее стиль боя никому, кроме паукообразных (со сверхпрочной паутиной и восемью дополнительными конечностями), не подходит.
— Какие интересные существа, — пробормотала Амелия, разглядывая девушек-слаймов с энтузиазмом юного натуралиста, нашедшего на болоте нового разноцветного жука.
Селеста была еще менее церемонной. Она трогала их волосы, щупала руки и едва ли не в рот заглядывала, будто не ученицу выбирала, а рабыню на невольничьем рынке. Ни дать ни взять — Пифия, проводящая кастинг на роль “избранного” Матрицы.
— Я же тебе говорила, он тут тайком себе еще один гарем набирает. Думает, мы не узнаем, — хихикнула бывшая богиня.
Кристаллиты и так пребывали в легком шоке, а теперь и вовсе стушевались.
— Да шучу я, шучу, — расхохоталась она. — Видели бы вы свои лица. Такие милахи! Кир, давай оставим себе хоть одну, а? Ну пожа-а-алуйста!
Она обняла светловолосую и стала жалобно хлопать ресницами. Похоже, что мы оба любим всякие блестяшки.
— Я никого неволить не стану, — отрезал я. — И хватит уже девочек мучать, они и без того напуганы.
— Ладно, ладно, черствый ты сухарь. — она скорчила обиженную гримасу и прибавила: — Кстати, физиология у них почти не изменилась. Если с этим видом и проводили какие-то модификации, то без специальной аппаратуры я это узнать не смогу, прости.
Ясненько. Ну, я не слишком-то и рассчитывал на какой-то успех в этом вопросе.
— Ну что, красавицы, определились уже, кто станет вашим наставником? — спросил я у девушек.
— Простите, я бы хотела учиться именно у вас, мастер, — поклонилась Циркон.
— Я тоже, — кивнула Жадеит.
Значит, обе хотят меня… Звучит многообещающе! И зловеще. Ну и ладно. Это было ожидаемо, учитывая ужасное воспитание моих спутниц. Хорошо еще, что я Икскацин с собой не привел. Она бы наверняка поддержала Селесту в ее желании оставить кристаллитов себе, прибавив что-нибудь вроде "таких я еще не ела".
Я разделил сознание на два потока, проявив вторую плотную иллюзию. Приступим!
За время тренировок мы действительно познакомились немного ближе. Нет, не в интимном плане, конечно же. Просто болтали. Собственно, именно ради этой болтовни я и взялся их обучать. От учениц я за несколько дней узнал о быте и проблемах кристаллитов гораздо больше, чем сумел бы выяснить с помощью разведчиков или даже прямого допроса местных жителей.
Одной из главных бед слаймов были все те же браконьеры, которых упоминал дежурный орбитальной станции, так некстати сбивший мой корабль. Формально законы доминиона запрещали охотиться на разумных слаймов, однако команды нелегалов, которые обманом или с помощью взяток пробирались на планету ради быстрой наживы, не брезговали нападать и на мирные поселения. Их извращенную логику, в общем-то, можно понять: дикий кристаллит — опасный хищник, не знающий страха и усталости, а разумных всегда можно обмануть, застать врасплох или шантажировать. Но даже “милосердное” требование отдать весь свой элтелион для любого кристаллита звучит как приговор — ведь вместе с этими самоцветами они потеряют и долговременную память. Многие предпочитают сражаться до конца, нежели согласиться на такой варварский компромисс.
Собственно, поначалу девушки приняли меня именно за одного из таких браконьеров. Потому и отправились на разведку, рискуя своими жизнями, чтобы предупредить остальных кристаллитов. Жадеит однажды уже теряла память и решила для себя, что больше никогда не пойдет на это. Все-таки страшно осознавать, что где-то там, позади, скрывается целая жизнь, полная важных событий, любви и ненависти, открытий и разочарований. А ты не помнишь ровным счетом ничего. Смотришь в глаза близким и не можешь назвать даже их имен. Порою девушке даже снились сны о забытом прошлом (должно быть, это отголоски памяти души), но после пробуждения она чаще всего забывала и эти крохи. Жадеит так и не смогла с этим смириться — ей пришлось покинуть свой дом и начать новую жизнь.