— Ну, зачем же осознанно?! Это может быть всего лишь несчастный случай, да и какое дело Аресу до нашего нынешнего мира? Кто о нем слышал за последнюю тысячу лет?

— А как ты думаешь, чья рука перенесла этих отщепенцев в мои подвалы в тот момент, когда они попытались покинуть пределы нашего мира?

— Я считал, что это сделали вы, мой господин!

— В какой-то мере… В какой-то мере… Я лишь включил генераторы, но луч фокусировал и направлял не я, к тому же я не знал, чем закончится эта последняя атака, она преследовала совершенно иную цель, не имевшую отношения к соратникам землянина.

Недовольно поморщившись, Арх прервал свое признание на половине. Но главное уже было сказано и, несомненно, накрепко отложилось в памяти Некса.

— Есть у тебя какой-то конкретный план или ты способен лишь исходить пустой болтовней?! — раздосадованный собственной оплошностью Арх не стал скрывать гнев. Его лицо исказилось, глаза вспыхнули внутренним огнем, которого все еще было достаточно для того, чтобы испепелить стоявшего перед ним старика. И тот, почувствовав угрозу, попятился, инстинктивно прикрываясь защитным заклятием, разрушить которое для Арха было делом одной минуты. Однако и на этот раз ему пришлось сдержаться. Время расправы с Нексом еще не настало. Но оно настанет — и очень скоро! Тогда этому интригану придется ответить сразу за все.

— План! — рявкнул Арх.

И Некс, едва не касаясь лбом пола в низком поклоне, сразу же ответил:

— Пленников следует вернуть землянину!

— Ты что, рехнулся?

— Совсем не обязательно возвращать их в целом виде. В их пищу совершенно случайно может попасть яд каменного скорпиона. Мой господин ничего об этом не узнает, чтобы сохранить свою верность заветам Ареса. А получив то, за чем он пришел, землянин уберется из замка. К тому же к группе пленных, которую мы позволим ему захватить, присоединится наш человек, который при благоприятном стечении обстоятельств сможет сделать то, что так желает мой господин! — Некс едва сдержался от ехидного замечания по поводу того, что за последнее время его господину слишком редко удается воплощать в жизнь свои желания собственноручно. Но Арх, занятый обдумыванием предложенного Нексом плана, не заметил паузы.

— У тебя есть на примете человек, которому можно поручить такую ответственную миссию?

— Конечно! Это один из новичков, недавно воплотившийся в нашем мире, его обработкой уже занялись мои лучшие палачи.

Боль, которую испытывал Роман, распятый на дыбе в пыточной камере, не шла ни в какое сравнение с той, что пронзила его после ядовитого укуса крысо-духа. На какое-то мгновение его мозг словно раздвоился и теперь равнодушно наблюдал со стороны за корчившимся под пытками телом, словно оно ему не принадлежало.

— Ну что, увеличим растяжку еще на пару щелчков? — спросил Ключник, отирая со лба испарину и обращаясь к Банщику, державшемуся за поворотный механизм дыбы.

— Нельзя. Мы порвем ему связки, и тогда пытки придется прекратить на пару дней. Некс шкуру с нас за это спустит. Этот человек нужен ему немедленно.

— Но он ведь даже не кричит!

— У него большая внутренняя выдержка, но он кричит. Еще как кричит! Ты просто этого не слышишь, потому что он кричит молча, и, поверь мне, этот крик самый страшный. Нужно лишь немного подождать, и он окончательно сломается.

— А если нет? Если нет, что тогда? Ты помнишь, что сказал Некс?

— Тогда на этой дыбе окажемся мы с тобой. Срок кончается, этот человек нужен Нексу уже сегодня.

— Тогда давай увеличим растяжку хотя бы на один щелчок!

— Ладно, давай попробуем!

Боль стала черной. Она заполнила собой весь мир, затопила сознание Романа, превратилась в непрерывный, непрекращающийся вой, вырвавшийся наконец из его наполовину разорванных легких. И тогда в глубине этой боли, на самом ее дне, появилось светлое пятно. Оно постепенно приближалось, обретало четкие очертания человеческого лица, украшенного седой бородой.

Губы старика шевелились, беззвучно повторяя одни и те же слова. Но лишь когда Роман узнал его, лишь когда не осталось последнего сомнения в том, что он видит перед собой самого Александера, святого настоятеля Валамской общины, покинувшего земной мир сотни лет назад и соизволившего встретиться с ним накануне рокового выстрела, лишь тогда Роман подчинился его приказу.

Некс сидел в своем рабочем кабинете, больше похожем на старинную лабораторию алхимика, загроможденную ретортами с таинственными жидкостями и коробками, наполненными прахом существ, давным-давно покинувших миры, в которых некогда обитали.

Он рассматривал начертанную на пергаменте пентаграмму, из которой к невидимой точке, находившейся далеко за границами пергамента, тянулись светящиеся в воздухе нити.

— Уже пора. Время вышло, — пробормотал он и вскинул голову, услышав робкий стук в дверь. Погасив линии пентаграммы, Некс небрежно двинул рукой, приказывая двери открыться, и, даже не повернув головы, чтобы убедиться в том, кто именно к нему пожаловал, спросил:

— Ну?

— Он согласен, мудрейший! — произнес Ключник, на всякий случай спрятавшийся за спиной Банщика, бесстрашно выступившего вперед.

— Так приведите его! — коротко приказал Некс.

Человек держался неплохо, хотя и опирался на плечи своих мучителей. Некс удовлетворенно кивнул. После такой обработки тот, кто послабей, теряет способность разговаривать и стоять на собственных ногах по крайней мере в течение двух-трех дней. Но этот изо всех сил старался выпрямиться и оттолкнуть от себя обоих палачей.

— Отпустите его! — приказал Некс. Но вопреки его ожиданиям бывший человек не упал после того, как сопровождающие отступили на шаг. Он упрямо продолжал стоять, опершись спиной о стену и уставившись тяжелым взглядом в переносицу Нексу. Колдуну что-то не нравилось в этом взгляде. Было в нем что-то необычное, и Некс никак не мог понять, что именно. Это была не ненависть, к которой он давно привык, и не остатки недавно пережитой боли, что-то другое… Некс всегда считал себя знатоком человеческой психики. Он и в самом деле знал о ней немало. Ведь через его «приемный» отдел проходили сотни людей ежедневно, и среди них встречались весьма любопытные личности… Но этот… Что-то в его взгляде говорило Нексу о том, что полагаться на этого человека не следует и не следует доверять ему столь ответственную миссию. Будь у колдуна побольше времени, он бы отменил акцию и начал все сначала с другим материалом. Но времени не было.

Только что поступило сообщение о том, что последняя стена, отделявшая подземный лабиринт цитадели от внешнего мира, рухнула под натиском врагов. Арх не простит ему даже малейшего промедления. В прошлую встречу он едва не сжег его, едва сдержался. И Некс знал, Арх сделает это немедленно, как только решит, что больше в нем не нуждается.

Придется рисковать…

— Ты понял все, что от тебя требуется?

Роман кивнул, не размыкая спекшихся губ.

— Ты согласен выполнить порученное тебе задание?

Роман опять кивнул.

— Отвечай! — потребовал Некс.

— Я выполню все! — прохрипел человек. Он покачнулся и едва не упал, но невероятным усилием сумел вновь выпрямиться и не опустил глаз под пристальным, оценивающим взглядом Некса.

ГЛАВА 10

Стена рухнула. Облако пыли на какое-то время лишило их возможности оценить обстановку, а каменные обломки стены преградили путь внутрь цитадели Арха. Однако Литлбаш быстро справился с этим новым препятствием. Пыль минут через пятнадцать рассеялась настолько, что они смогли увидеть стены пустого туннеля, уходящего в глубь цитадели на сотни метров. Его дальний конец терялся в темноте, но ближайшее от них пространство казалось совершенно пустым.

— Здесь никого нет! Никакой охраны! Они что, не знали о нашем приближении? Почему здесь никого нет?!

— Они знали! — мрачно произнес Литлбаш, вращая верхней частью своей башенки, которая свободно перемещалась во все стороны. — Так же, как и тебе, мне не нравится отсутствие наших врагов. Они готовят засаду или что-нибудь другое, нечто такое, чего мы не ожидаем. Они хотят, чтобы мы беспрепятственно прошли по этому коридору. Возможно, их цель состоит в том, чтобы усыпить нашу бдительность.