— Двадцать пять человек, Ваше Высочество, — с достоинством ответил капитан наемного отряда, представленный Драгором, как Орис Нартайн.

Тар задумался. Наемников оказалось не так много, как хотелось. Но и не так мало. С новым пополнением, число его личной стражи превысит допустимые пределы разрешенного отряда.

Считается, что в Белом городе членов императорской семьи должны защищать Тени и Серебряные крылья. Но первые, как показали недавние события, не могут защитить даже своего главу. А вторые больше предназначены для почетных караулов и неспешного патрулирования стен и улиц «города в городе».

Но для дворов и кланов есть лазейка. Ключевое слово в законе о числе личной стражи «в Белом городе». Про всю столицу в нем ни слова. Так что часть наемников просто отправится в купленный Одноглазом дом. Якобы для охраны груза и усиления людей Дорга. Что неплохо послужит подтверждением легенды о несметных богатствах, прибывших в столицу.

— Я буду платить вам восемь саров в день на человека, — с ходу озвучил условия Тар. Стоявший рядом с Орисом Драгор хотел возмутиться. Ведь его людям платят только шесть ноготков. Но был остановлен следующими словами принца. — Именно столько с этого дня получают все мои исканские наемники. Взятые в бою трофеи ваши, но за мной право выкупа. Есть дополнительное условие — старшим среди вас будет Драгор. Его приказы равны моим.

Да, верность исканцев клятве не подлежала сомнению. Но Драгора Тар знал несколько дольше, чем капитана этого нового отряда.

Думал Орис недолго. Плата была более чем щедрой. Да и справедливой, с учетом мутных дел, происходящих в столице империи. А опасности он не боялся. Горы Искана не рождают трусов! Да и жизнь наемника полна опасностей.

— Нам обещали компенсацию за досрочно разорванный контракт, — только и сказал он, покрутив длинный ус. — Мы выплатили почтенному Голгану Тирну пять ильсаров откупных. На меньшую сумму старый скряга не согласился. Драгор свидетель.

Тар не знал, кто такой этот Голган Тирн. Да и не хотел знать.

— Зачем нужен свидетель, если есть слово горца, — беззастенчиво польстил он исканцам. Оба капитана подбоченились, гордо выгнув грудь. Да, мы такие!

Принц с трудом подавил улыбку. Местами исканские наемники были наивны, словно дети. Просчитать их реакцию на те или иные слова не составляло труда — идеальные объекты для манипуляций. Высыпав из поясного кошеля десять золотых, он передал их капитану теперь уже своего отряда.

— Этим золотом плачу за вашу кровь. Этим золотом требую вашу верность.

Кулак Ориса сжался, принимая монеты.

— Этим золотом присягаю Первому принцу империи Арвон. Этим золотом скрепляю свою клятву. Пока это золото звенит в наших карманах наша кровь принадлежит Первому принцу империи.

— Драгор, распредели людей, — приказал Тар. — Двадцать шесть исканцев остаются в поместье. Остальные уйдут вместе с солеными клинками.

Когда наемники ушли, Тар небрежно хлопнул по закрытой двери спальни.

— Выбирайся.

Укрывшийся на время разговора с наемниками, Дарг Хромец вернулся в рабочий кабинет принца.

— Почему именно наемники? — недовольно проворчал он. Если клановые бойцы считали легионеров ниже себя, то ровно так же легионеры относились к наемникам.

— Не ворчи, Хромец. Ты же отлично понимаешь, что я не могу взять в свою стражу твоих парней. Мои сопровождающие всегда на виду и риск раскрытия слишком велик. А среди соленых клинков, да еще размещенных на окраине столицы, они будут не так бросаться в глаза.

— Я знаю, Ваше Высочество, — вздохнул старый вояка, — но наемники…

— Исканские наемники, — поправил легата Первый принц.

— Они все равно наемники, — уперся тот, явно не желая признавать очевидное

— Ты слишком строг к исканцам. Они не найденное тобой мясо… как их там?

Как и Драгор, Дорг Хромец был отправлен на поиски наемников. Но если первый искал исканцев, второму пришлось заняться наймом расходного материала.

— «Бешеные коты», — скривился легат. — Называют себя наемным отрядом, а по сути — просто вооруженный сброд. Бандиты!

— Сколько их?

— Пятьдесят четыре человека. Как заявляет подобие их капитана, все имеют как минимум первую ступень боевого мастерства. А сам он даже четвертую. — Дорг недовольно покачал головой. Неприятно, когда тебя считают идиотом. А наемники явно своего нанимателя таковым считали, иначе не стали бы так нагло врать. Он даже почувствовал удовлетворение от мысли, что этот отряд предназначен на заклание ради каких-то планов принца. — Мусор, как и все наемники. Без них мир станет только чище.

— Оставим этот ненужный спор. Твоим людям удалось устроится в городе?

— Да, сир. Золото открывает любые двери. Десять человек разбросаны по столице, один купил пекарню и хлебную лавку рядом…

— Избавь меня от подробностей, — отмахнулся Тар. В отличие от многих прочих Драгор не стал бы его обманывать. А если часть монет все же прилипла к рукам легата, то можно считать это запоздавшей выплатой жалования. К деньгам принц всегда относился с определенной долей равнодушия, возможно потому что никогда не испытывал в них недостатка. — Лучше скажи как обстановка на улицах?

Дорг Хромец пожал плечами.

— Не хочу говорить банальные вещи, но перемены всегда пугают людей. Особенно непонятные, резкие и непредсказуемые перемены. Сначала смерть императора. Теперь пропажа завещания. Они боятся.

— Разумно. Я то же, немного боюсь… проиграть, — с улыбкой закончил Первый принц, видя недоверие в глазах старого вояки. — Больше ничего не слышно?

— Ваше Высочество, мои люди еще даже толком не устроились, — напомнил легат. — Нужно больше времени.

— Которого у нас нет. Я прискорбно долго ждал, — признал свою ошибку Тар. — Не хотел насторожить раньше времени наших врагов.

Весь его первый расчет строился на том, что император протянет хотя бы год. А лучше два. Но проклятый старик и тут сумел подгадить. Теперь все приходилось делать в спешке, на ходу пересматривая часть планов. Впрочем, в конечном результате он не сомневался. Вопрос лишь в конечном количестве мертвецов.

Глава 16

Маленькое предательство

Тренировочный меч плавно взлетел вверх и резко пошел вниз, очертив идеальный полукруг. Но техника не сумела толком сформироваться, к тому же невидимый «воздушный серп» оказался очень даже видимым. Пусть и на короткий миг, прежде чем развеялся туманной дымкой не долетев до мишени.

Опять провал!

Кэра недовольно зашипела, словно рассерженная кошка. Несколько месяцев она билась над этим проклятым «серпом». Четко отрабатывала каждое движение. Равномерно вливала энергию мира в удар. Но сложная техника словно издевалась над всеми ее усилиями и отказывалась повиноваться.

В глазах потемнело. К пульсирующим вискам прилилась кровь, сигнализируя, что ее исток на грани истощения. Убрав тренировочный клинок на стойку к его собратьям, Кэра стянула со скамейки у импровизированного тренировочного арсенала влажное полотенце и с наслаждением вытерла лицо. Немного жалея о том, что не может сейчас принять ванну и сменить провонявшую потом одежду.

— Доброе утро, лари. В конце замаха нужно резко усилить вливание эмира. Тогда все получится.

Появление Третьего принца не прибавило ученице Тара радости, как и ненужные советы. К тому же сегодня Тибер выглядел каким-то слишком собранным, серьезным и даже угрюмым. А улыбка, которую он ей подарил, вышла вымученной и походила на гримасу боли, словно он сильно сомневается в правдивости своего приветствия.

— Что-то случилось? — с тревогой уточнила девушка, повесив влажное полотенце на рукоять одного из тренировочных мечей. Если даже вечного весельчака Тибера проняло, то произошло что-то серьезное.

— Я выяснил все детали о твоих родителях, — не стал отмалчиваться Тибер. — А теперь вот думаю, стоит ли это тебе рассказывать?

Сердце Кэры пропустило удар, а затем ускорилось.

— В последние дни я неоднократно задавалась этим вопросом, — неуверенно призналась она. Это Тара, остальную столицу и империю занимали выборы императора. А ей страстно хотелось узнать, что Тибер сумеет найти про ее прошлое.