Еще один «серп», «воздушная стрела», «молния».

Тело выдало заученные связки само, реагируя на угрозу. Но цепочка техник действовала странно, только отбрасывая и сбивая с ног противников, не причиняя им видимого вреда. Стандартные защитные техники вроде «доспеха духа» или всевозможных «щитов» действовали по-другому. А значит перед ним…

Флагеллянты!

По спине Кесса пробежал холодок былого страха. Он видел слишком много сражений, и отлично знал, какую опасность представляют послушные и фанатичные воины Белых жрецов. Не умея использовать техники, они обладали феноменальной, практически полной защитой от любых атакующих техник прямого действия.

Белые святоши любят говорить, что все дело в вере. Но ни для кого не секрет, что это просто переделанные техники тех самых официально порицаемых одаренных, которых они называют магами.

Еще один флагеллянт полетел на пол, поймав технику в грудь. Упав, он запутался в ногах второго. Тот зацепил третьего. У дверей образовалась куча из живых тел. Но с губ флагеллянтов не сорвалось ни единого звука, хоть они и шевелились, шепча молитвы.

Бросив на удачу пару техник и не добившись особого эффекта, Кесс отступил в кабинет. Подхватив со стола нож для писем, он с силой метнул его в сторону нападавших. Усиленный стихией ветра серебряное лезвие пробило тело начавшего вставать флагеллянта насквозь, ранив еще одного врага.

«Получите!» — с мстительным удовольствием подумал глава Теней.

Пусть он не был Геханом Третьим, Яростным вихрем, способным в одиночку разметать небольшую армию, но на кучку флагеллянтов его скромных сил хватит. Даже без оружия!

Но как проклятые белые на это решились!

«Зря Гехан пошел им на уступки», — с горечью признал глава Палаты Теней, хладнокровно, предмет за предметом, отправляя в полет все, что было у него на столе.

Во многом в этом решении императора была и его вина. Спокойствие на восточных границах империи стоило небольших поблажек, сделанных белым. И все же они где-то что-то упустили. Он, как глава Палаты Теней, упустил!

Ничего! В его же силах все исправить! Белые еще пожалеют, что решили пойти против Палаты Теней!

Приступ острой боли скрутил живот, к горлу подкатилась тошнота, расстроив концентрацию и сбив не успевшую сформироваться технику. А где-то в дальнем конце коридора мелькнула фигура предателя Шарта.

«Вино!» — холодея, понял Кесс, то-то его вкус показался ему странным.

Пересилив боль, он обрушил на противника очередной град снарядов. В ход пошло все: предметы мебели, книги. Короткий пусть и яростный обстрел и образовавшаяся у входа куча тел вперемежку с предметами мебели остановили нападавших, дав Кессу время на передышку.

Увы, короткую.

Победить он уже не надеялся. Боль в животе становилось все острее, огнем разливаясь по всему телу. В глазах темнело.

Сотворив «воздушную плеть», он отчаянно рубанул техникой по окну. Дорогой витраж, стоивший ни один ильсар, рассыпался, зато путь к спасению был открыт.

Кесс рванул к оконному проему, но очередной приступ острой боли скрутил живот. А затем со стороны дверей послышались хорошо знакомые сухие щелчки. Первый арбалетный болт прошел мимо, только слегка оцарапав щеку. Зато второй ударил в грудь, пробив наспех поставленный и толком не сформировавшийся «доспех». Кесс понял, что летит на пол, и провалился в темноту.

Очнулся он внезапным, резким рывком. Перед глазами все плыло. Ушедшая куда-то на второй план боль вновь колкими волнами разливалась по всему телу вместе с ударами сердца. Но боль — это хорошо. Только у мертвецов ничего не болит. А он, похоже, все еще жив.

Зрение прояснилось. Кесс понял, что валяется в луже собственной крови на полу своего кабинета, недалеко от рабочего стола. Правда стол находится не на положенном ему месте. Флагеллянты не только перевернули его на бок, но и местами разломали, ища тайники и скрытые отделения.

Его взгляд метнулся в сторону скрытого за портьерой тайника, возле разбитого окна. Вроде бы все в порядке, его не нашли.

Сколько он так уже валяется? Где помощь? Да и будет ли она вообще? Наивно полагать, что Белые жрецы пошли на этот шаг, не заручившись поддержкой одного из дворов. Но какой из трех цветов им помогает? Или все сразу?

Пересилив боль, Кесс с трудом перекатился на бок. И непонимающе уставился в широко распахнутые глаза Шарта. Мертвый слуга-предатель валялся на полу недалеко от камина. Удар кинжалом в сердце стал заслуженной наградой за предательства. Белым жрецам не нужны были свидетели. А выживший или пропавший при нападении слуга — это след. Зачем оставлять следы?

Грохот в спальне и гостиной говорили о том, что Белые все еще обыскивают поместье. И уходить не торопятся. Словно знают, что на помощь глава Палаты Теней может не рассчитывать. По крайней мере, быструю.

Плохо! Очень плохо! Неужели и среди его теней затесались предатели?

Сжав зубы, Кесс заставил себя встать. Сначала на колени, а затем, опираясь рукой на подоконник, на ноги. Тело было непослушным, слабым, подчинялось с трудом. Зато боль слегка утихла.

Уйти! Он должен уйти! Унести завещание, спасти бумаги. Это сейчас самое главное!

Ничего, он им всем покажет! Главное даже не выжить, а просто выбраться! А месть… Кесс знал, кому можно поручить это щекотливое дело.

Возможно, Первый принц зальет империю кровью, но он точно сможет отомстить. Хотя, теперь дело не в мести, а в справедливом возмездии. Что-то они с Геханом неправильно просчитали, где-то ошиблись. Заигрались.

Они так не хотели новой войны, так охотно шли на уступки, что их начали считать слабыми.

Зря… Дракон мертв, но жив убийца дракона!

Доковыляв до тайника, он активировал печать и, не обращая внимания на испачканные в крови руки, забрал из тайника все бумаги. Забрался на подоконник.

Шаг вперед. Короткий миг падения. Сгруппироваться.

Кесс тяжело приземлился, но на ногах устоять не смог, только и успел, что упасть на правый, не пострадавший бок. Вспышка боли резанула тело, вырвав у главы Палаты Теней глухой, непроизвольный стон. В глазах потемнело. Сознание вновь решило провалиться в спасительное забытье.

— Нельзя! Должен уйти! — прошипел Кесс сквозь плотно сжатые до крови в деснах зубы, заставляя свое измученное тело двигаться. — Не можешь бежать — иди. Не можешь идти — ползи, — прошептал он словно заклинание, цепляясь пальцами за холодные камни.

Он должен спастись! Главное добраться до ворот и убраться с территории поместья, пока Белые не хватились.

Боль была невыносимой, но и ворота становились все ближе. Еще немного и…

Крах своих надежд он осознал, когда путь к свободе перегородила еще одна тень.

— И что тут у нас? Тупые фанатики. Ничего нельзя им доверить, — произнес хорошо знакомый Кессу голос. Услышать его здесь и сейчас было сродни получить еще один болт, но теперь в самое сердце.

Невозможно! Немыслимо! Кесс не поверил собственным ушам. Это какой-то кошмар! Бред! Ему все снится или кажется. Пересилив боль, он поднял голову, вперив удивленный взгляд в немного изменившееся, но такое знакомое лицо.

— Ты? Все это ты? — еще успел удивиться глава Палаты Теней.

— Всегда я, — эхом донеслось в ответ. В равнодушном свете мелькнувшей в просвет тучи полной луны сверкнула полоса стали.

На «доспех» или любую другую защитную технику сил Кесса уже не хватило. Два чуда в один день — это слишком много для одного старого и смертельно раненого человека. Острие меча с легкостью пробило податливую плоть насквозь, раздробив даже один из камней мощеной дороги. И Кесс Родор из рода Родор, глава рода, глава Палаты Теней, вернейший из сподвижников Гехана Третьего, Яростного Вихря провалился в вечную темноту.

Глава 11

Палаты безвластия

Рассвет нового дня принес притихшей в ожидании внеочередного заседания Палаты Власти столице Арвона неприятные вести.

— Убит лаэр Кесс Родор.

Если поначалу Тар удивился и обрадовался, когда Милева появилась в Зеленом дворе, то первые же произнесенные вместо приветствия слова заставили его замереть в немом изумлении.