— Скорее, очередного покушения, на очередного принца.

— Ты ведь знаешь, кто за этим стоит, — внезапно поняла она. — Знаешь! — утвердилась в своей догадке Милева, правильно разгадав его молчание.

— Догадки есть. Но это не доказательства, — все же ответил Тар. — Я могу ошибаться.

— Можешь или надеешься ошибаться?

— И могу, и надеюсь, — мрачно отозвался Тар, все так же не утруждая себя дополнительными объяснениями.

Милева задумалась. Единственное, что приходило ей на ум — Оранжевый двор, а конкретно — императрица Сейлан. Но в эту версию не укладывалось отравление Харуса. Кому еще выгодно устранение Бадриса и Лорса? Тиберу? Возможно, но за ним нет реальной силы, и он станет не более чем марионеткой в руках матери. Да и организовать подобное Третьему принцу просто не по силам. Остается только сам Тар. Вот только глупо пытаться убить одной рукой и спасать другой.

Или именно в этом его цель?

Она с ожесточением потерла лоб. От этих размышлений можно сойти с ума. Тару хорошо — он не только смирился со своим безумием, но и получает от него эстетическое удовольствие, стремясь свести с ума окружающих. А ей нужно позаботиться о Ранторе.

«Если подумать, то устранение всех принцев выгодно именно мне! Вернее Рантору», — она представила себе картину, как ее мальчик строит невероятные комбинации, плетет интриги.

Мысль была такой неожиданной, что с ее губ против воли сорвался слабый смешок. Нет, решительно, общество Тара плохо на нее влияет.

Но хорошее настроение разом оставило Пятую императрицу, стоило ей заметить, с каким напряжением и тревогой Тар всматривается в темноту за окном.

— Что-то случилось?

— Вирм то появляется, то исчезает.

— Да? — заинтересовалась она.

Несмотря на проведенное в убежище время, болотного вирма в его истинном обличье увидеть ей так и не удалось. Встав рядом с Таром, Милева бросила любопытный взгляд в окно и тут же пожалела об этом.

Больше всего болотный вирм напоминал огромную личинку, к которой приделали непропорционально большую голову змеи и до смешного короткие драконьи крылья. Передвигался он причудливыми, но довольно длинными прыжками. Во время которых короткие крылья каким-то непостижимым образом умудрялись недолго удерживать тварь в воздухе.

— Фу, мерзость! — Милева отпрянула от окна. Раньше вирм никак себя не проявлял. Зачастую казалось, что его просто нет. Только Тар каким-то непостижимым образом всегда знал, где тот находится. — А почему он так делает?

— Защищает территорию, когда видит или чувствует угрозу.

— С клановыми бойцами он вел себя иначе.

— Он видел не угрозу, а еду.

— И что это значит?- кивнула на окно Милева.

— У нас гости, способные испугать даже болотного вирма.

Глава 31

Проиграть, чтобы победить

Слова Тара о новой угрозе Милева приняла, как нечто само собой разумеющееся. После боя в лесу, четыре дня было относительно спокойно. Четыре дня их не пытались убить и сами они никого не убивали — недопустимая роскошь, когда ты в свите Первого принца. Спустившись на первый этаж, она помогла Тару надеть кирасу. Он в свою очередь помог ей облачиться в доспех стражников Белого города. Дорг Хромец не ограничился доспехом легионера, а захватил еще и тяжелый щит. Толку от него без сигнума или дракона было немного, но старому легату так было привычней.

Между тем с улицы послышался до боли знакомый вой.

— Твари с нижних планов, — зло сплюнул на пол Дорг, с легкостью узнав противника.

— Кто-то совершил очередной призыв, — задумчиво подтвердил Тар.

— А мы точно в Хагронге? Не в Черубе? — мрачно пошутила Милева. И по этому она скучала? Серьезно? Постоянная опасность, напряжение. Рядом с Таром жизнь всегда кипит… обжигая окружающих. — Почему они идут именно сюда?

— Правильный вопрос, Огонек. Похоже, в этот раз их навели на меня.

— Насколько я помню, для этого нужна кровь цели, — заметила Милева, освободив меч из ножен. — Разве ты получал раны?

— На площади Рантор сумел меня зацепить кинжалом. А при ритуале достаточно использовать пару капель, или вещь, на котором была кровь.

Вспомнив сына, Милева прикусила нижнюю губу. Страха не было, пусть им и придется противостоять порождениям нижних планов, которых испугался даже «домашний зверек» Тара. Только легкое волнение, да и то за сына. Страх придет потом. После боя. Да такой, что ее скрутит нервная дрожь. Но все это будет после боя, а пока… нужно просто выжить.

Крутанув меч, она заставила себя выбросить из головы ненужные мысли и подошла к двери, возле которой уже замер Дорг Хромец, выставив перед собой щит в образцовой стойке легионера.

— Ждем! — Тар отодвинул засов. Слегка приоткрыл дверь и остался стоять рядом с ней, разглядывая в щель внутренний двор.

В этот раз в небеса не рвались ракеты цветных фейерверков, что наводило на мысль о единственном призыве. А не нескольких, в разных частях города. Жаль, что именно они стали его целью. Да и призывали тварей с нижних планов где-то совсем рядом. Иначе Хагронг уже стоял бы на ушах. Но было тихо. Ни криков, ни зарева пожаров, что только подтверждало версию о призыве где-то рядом. Эта часть города и раньше была не особо заселена, а после появления вирма вовсе опустела.

Вой приблизился, размножился. Все такой же радостный и предвкушающий, как не так давно в очень похожую ночь.

Поняв, что его ритуальные пляски с появлением и исчезновением ничего не дают, ведомым яростью, безумием, наслаждением и болью тварям с нижних планов на них наплевать, вирм вновь покрылся слизью, став невидимым. Но бежать или прятаться он не собирался. Чужаки пришли в его охотничьи угодья, где настырные двуногие столь старательно сами идут ему прямо в пасть. Не отдавать же теперь такое замечательное место! Да и с бегством он запоздал. Порождения нижних планов кружили вокруг дома, не рискуя пока что прорваться за разрушенный частокол.

Самым смелым или нетерпеливым оказался один из загонщиков, что вели стаю к цели. Ловко перебирая многочисленными ногами, паукообразная тварь забралась по частоколу и спрыгнула вниз. До земли ей добраться было не суждено. Для загонщика тварь была небольшой — размером с крупную собаку. И просто исчезла, не успев понять, что ее убило. Вирм мог с легкостью проглотить здорового человека, и большая, уродливая «собака» ему на один зуб. А зубов у порождения Забытых земель много.

Но гибель загонщика послужила сигналом для прочих окруживших дом тварей. Они ринулись на штурм, со слаженностью легионеров Девятого Осадного. Чей короткий девиз «Стены падут!», отражал его суть.

Новые загонщики лезли по стенам, более мелкие и менее ловкие порождения использовали проломы в частоколе. Два бичевателя снесли ворота, ведя за собой огромного изверга бездны. Тварь донельзя тупую, даже по сравнению с не блещущими интеллектом низшими, но сильную, опасную и до омерзения живучую.

— Слишком много. Теперь понятно. Почему вирм испугался, — констатировал Тар. Возможно, призыв был всего один, но призванные твари не успели разбрестись по городу и сбившись в единую стаю. Скорее случайность, чем какой-то расчет… по крайней мере, со стороны призванных тварей.

— Деремся или бежим? — уточнила Милева, прекрасно зная ответ.

— Деремся. Нельзя допустить, чтобы твари вновь устроили бесчинства в городе.

— Мне показалось или кто-то сказал, что их слишком много, — едко уточнила она. Не из страха, нет. Просто по привычке. Обмен колкостями в опасных ситуациях давно стал между ними чем-то вроде ритуала.

Если людей маскировка вирма могла обмануть, то для порождений нижних планов она не стала проблемой. Решив первым делом разделаться с невидимым и невольным защитником своей цели, порождения принялись гонять вирма по внутреннему двору. Заходя на него с разных сторон, они не давали ему передохнуть. Но и вирм не сдавался без боя. Периодически тот или иной мелкий демон исчезал в ненасытном чреве или лишался конечностей, корчась на земле, пока его не затопчут более удачливые собратья.