Немо прошерстила Сеть в поисках упоминаний о глубоководных погружениях. И действительно: нашлось несколько роликов и статей, в которых описывалось, как энтузиасты, вроде нас, отправляли свои зонды на дно Альфы. Но они не находили там ничего, кроме многовекового слоя известняковых отложений, упавших с поверхности костей и прочего бесполезного мусора. Впрочем, поверхность планеты огромна, и если жизнь на дне сосредоточена в нескольких небольших оазисах, то найти их — непростая задача. Тут явно нужно что-то более серьезное, чем парочка зондов, отправленных просто ради развлечения.
И раз уж у меня появилось немного свободного времени, можно заняться еще одной интересной задачей — попытаться отследить рой рыбок-падальщиков, которые недавно напали на Векселя. Нужно сказать, что охота на монстров-нефилимов — одно из любимых занятий наемников Эдельвайса. Я и сам рассчитывал, что Циркон займется именно этим, наберется опыта и пополнит арсенал парочкой мощных способностей. Но нас слишком быстро затянул водоворот событий, так что попробуем нагнать упущенное прямо на ходу. Самое время для небольшой подводной охоты!
Долго разыскивать рыбешек не пришлось. Несколько литров свежей крови, купленной на мясокомбинате в Асмо-сити, и уже через полчаса начали появляться первые разведчики Роя. Их мы угощаем солидной порцией потрохов, оставшихся после разделки китов. И ждем. Когда рыбок станет достаточно, они сами создадут здесь небольшой прокол в пространстве. Завораживающее зрелище: они начинают светиться и водить “хороводы”, сплетая своими телами хитрые узоры — очевидно, пространственные формулы исходного кода. То чувство, когда даже глупая морская килька разбирается в магии получше некоторых именитых профессоров, хе-хе.
Затем рыбешки дружно исчезают — телепортируются домой через крошечный прокол в пространстве. Теперь через него они легко смогут привести сюда целую армию голодных ртов. Насколько я понимаю, эта часть океана усеяна подобными “точками перехода”, ведущими в их логово — сложную сеть многомерных лабиринтов, кишащих рыбешками. Через трещины в пространственное хранилище поступает морская вода, а эти твари способны засечь запах крови за десятки километров. Именно поэтому они так быстро реагируют на появление в океане свежего мяса.
Все эти полезные мелочи мы узнали из статей в Сети. Как же все-таки приятно вернуться в лоно цивилизации! А вот дальше придется думать самостоятельно. Никому еще не удавалось проникнуть достаточно далеко в их логово. Хотя заглянуть в него довольно просто: достаточно слегка растянуть пространство в точке перехода — трюк, которому я еще от Абырвалгара научился.
Правда, при появлении чужаков часть лабиринта схлопывается, выбрасывая непрошенных гостей обратно в океан вместе с миллионами разъяренных рыбешек — часто в сотнях километрах от исходной точки входа. Неплохой защитный механизм. Но разве же это преграда для заядлого кукловода-некроманта, вроде меня?
Поймал отбившуюся от стаи рыбешку — поодиночке они совсем не опасны. На спасение разведчиков Рой тратит минимум сил — всего лишь дает им возможность быстро улизнуть. Как только рыбка ярко засветилась в астральном измерении, становясь аватарой, Циркон заморозила ее, а я принялся за дело: аккуратно обклеил бока полосками золотой фольги, нанес все необходимые руны. Убил жертву электричеством, запечатав разжиревшую душу внутри ее собственного тела. Спрятал в зубастой пасти крошечную шпионскую камеру. Ну вот, импровизированный зомби-киборг на радиоуправлении готов к штурму!
А ведь получается, что аватара Роя станет теперь моим собственным аватаром — но только уже не в мистическом, а в игровом смысле. “О моем перерождении в кильку”. В такое я еще ни разу не играл!
Наивные рыбешки никак не отреагировали на появление странного товарища. Так что я осторожно последовал за ними, через приоткрытую трещину в пространстве — прямо в их логово. Внутри пространственный карман выглядел как изломанный лабиринт, кишащий все теми же “кильками”. Вопреки моим ожиданиям, здесь было не совсем темно. Во-первых, слегка светились сами обитатели этого места, а во-вторых, стены лабиринта были усеяны крошечными светящимися точками самых разных оттенков. Насколько я понимаю, это следы переходов в другие “контрольные точки” гикеана. Некоторые из них светились ярче и вспыхивали каждый раз, когда очередная рыбка отправлялась за новой порцией мяса. Ага, понятно теперь, как они здесь ориентируются.
Между самыми яркими точками сновали плотные потоки фуражиров. Настоящий муравейник! Но куда они все так спешат? Может, складируют где-нибудь запасы на черный день, как муравьи или пчелы? Я последовал за самым широким ручейком рыбок в глубины подземелья. Несколько раз пришлось проходить сквозь распахнутые червоточины — это место явно было разбито на множество отдельных карманов, каждый из которых легко отделить и выбросить содержимое в океан. Возле крупных переходов дежурили небольшие стайки, которые тоже “танцевали”, удерживая вполне узнаваемые фигуры исходного кода. Это что, “обнаружение металла”? Эй, так не честно! Я же почти добрался до цели!
Сквозь открытый портал я отчетливо увидел, куда стремятся сытые рыбешки. Прямо в центре пространственного кармана дремал белый змееподобный дракон, обвивая Ядро подземелья кольцами своего массивного тела, состоящего из все тех же рыбешек, плотно прижавшихся друг ко другу. Я присвистнул — да их здесь миллиарды! По длинному туловищу гиганта пробегали световые волны — отдельные рыбки вспыхивали и гасли, синхронно передавая друг другу высокочастотные сигналы. Вот тебе и глупый рой мелких падальщиков! Зуб даю, что эта штука вполне разумна. Во всяком случае, на уровне матерого дикого хищника.
Свечение усилилось, по всему телу гиганта пробежала световая волна. Дракон повернул морду в мою сторону и… изображение исчезло. Ну вот, похоже, своего разведчика я только что потерял. Зато я теперь точно знаю, что у этой штуки есть свое Ядро. В лепешку расшибусь, но вырву его из лап этой твари!
— Кир, ты занят? — послышался тревожный голос Селесты.
— Уже не занят… — вздохнул я. — Что-то случилось? Как там алмазный зонд Циркон, уже дошел до дна?
— Нет, пока еще нет, — ответила богиня. — Дело в другом. Когда мы начали погружение я кое-что почувствовала. Даже не знаю, как объяснить… В общем, мне кажется, что где-то там, на дне, есть еще один мой осколок.
О боги, вот даже не знаю, радоваться мне, или пугаться. Чует мое сердце, что мы совершенно не подготовлены к тому, что ждет нас внизу. Даже с учетом сопровождающего нас недоархонта.
Ну, как говорил старина Гимли, “так чего же мы ждем”?
Глава 18. Глубоководье
Ну вот мы и опустились на максимальную глубину. Попасть сюда — все равно, что на другой планете оказаться: света нет совсем, давление — двадцать тысяч атмосфер, температура — градусов девяносто (по Цельсию, естественно). И лучше не пытаться охлаждать воду ниже восьмидесяти, иначе она начнет замерзать, превращаясь в экзотический лёд-шесть. Без шуток — таковы законы этого странного мира. А еще, вопреки привычной нам логике, горячая жидкость не поднимается на поверхность. Дело в огромном давлении, которое сжимает* воду гораздо сильнее (почти на одну шестую от ее объема), чем воздействие высокой температуры — расширяет (примерно на три процента).
(прим.: авторы школьных учебников по физике, когда писали что "жидкости не сжимаются", забыли упомянуть что это справедливо лишь при сравнении с газами. На самом деле жидкости вполне сжимаемы, особенно в сравнении с твердыми телами, например со сталью. Под давлением в 1 атм. вода сжимается на 0,005% от первоначального объема, то есть в 70 раз сильнее, чем сталь)
На первый взгляд это место действительно похоже на безжизненную пустыню, но мы-то точно знаем, что на дне есть что-то живое, а значит нужно просто лучше искать. Пища здесь определенно есть. Большая часть фитопланктона, живущего возле поверхности, рано или поздно оседает именно тут. Вместе с метеоритной пылью они образуют довольно толстый (несколько километров) пласт, отделяющий жидкую воду от ледяного ядра планеты. Под действием огромного давления и высокой температуры, останки планктона превращаются в кероген — тот самый минерал, из которого на Земле добывают нефть. Да-да, здесь этого черного золота столько, что им можно было бы заполнить все реки, озера и океаны моего родного мира.