Проблема в другом — чтобы все это богатство каким-то образом “сжигать” нужен кислород. А здесь, на глубине, его почти нет. По словам русалида, единственный возможный источник — это холодные течения, которые приносят обогащенную кислородом воду с полюсов планеты. Что-то вроде противоположности Гольфстрима. В таком случае нам следует искать… Подводные реки?
Наш алмазный зонд очень примитивен — на нем нет ни датчиков, ни газоанализаторов, но с помощью магии я вполне могу превратить его в обычный гидролокатор. И если гипотеза Римуса верна, то нам не придется годами рыскать по дну в поисках очагов жизни или строить армию роботов-разведчиков, достаточно будет отыскать с помощью сонара ближайшие “русла рек” и просто плыть по течению. Учитывая, что по площади поверхности Альфа в пятнадцать раз больше Земли, это сильно упростит наши поиски.
Поначалу эхолокатор вообще ничего не нашел. Я даже засомневался в том, что его точности хватит на то, чтобы отыскать подводные русла. Если их глубина всего несколько метров, то разница в задержке ультразвукового сигнала (по сравнению с остальной поверхностью) будет почти незаметной. Меня выручила старая привычка пошагово перепроверять ход работы своих программ. Я мельком глянул на спектрограмму отраженного звука и рассмеялся: аномалии на ней были видны невооруженным глазом, но программа просто игнорировала их, потому, что искала разницу в задержке сигнала (как и положено любому сонару), а следы подводных рек были заметны только в амплитуде. Стоило заменить в коде всего одну переменную — и карта изученной поверхности покрылась извилистыми жилами. Бинго!
Как только мы приблизились к самой крупной аномалии, то сразу поняли причину странных показаний сонара. Никакого русла здесь не было в помине, только многокилометровый каток из гладкого льда. Словно кто-то прошелся по дну каким-нибудь “замораживающим лучом”, оставив зигзагообразный след. Я глянул на термометр. Ну конечно, здесь “слишком холодно” — всего семьдесят градусов. А поток переохлажденной воды не замерзает, потому что он очень соленый. На Земле такое тоже случается, когда холодная вода подо льдом начинает опускаться на дно, создавая своего рода сосульку, а потом замораживает на своем пути все живое. Называется “палец смерти”.
А вот и одна из его жертв: прямо посреди ледяной тропы стоит замороженная статуя странного существа, напоминающего гибрид моллюска и осьминога. Сильно сомневаюсь, что эта штука просто упала сюда с поверхности. Больше похоже на то, что тварь со всех ног улепетывала из морозной ловушки, но так и не успела спастись. Опасная здесь жизнь, однако! Насколько я понимаю, эта река — единственный источник кислорода, и в то же время, она представляет смертельную опасность для всего живого. К тому же, постоянного русла у этих течений нет и они все время меняют направление движения, а значит местным жителям постоянно приходится путешествовать вслед за ледяными потоками.
— Просто великолепно! — послышался голос русалида. — Вам стоит захватить с собой тело этого существа!
— А может, не надо? — со скепсисом отозвалась Сэм.
— О, вам не стоит беспокоиться, леди. Уверяю: никто больше не будет просить вас принять облик этих существ. И вообще, взгляните на это с другой стороны: из всей команды, нет среди всех наемников Доминиона, сейчас лишь вы способны комфортно чувствовать себя на дне океана!
— Если только смогу добраться туда живой… — недовольно буркнула девушка.
Пришло время для рутинной работы: мой исследовательский отдел принялся выяснять, как ведут себя разные материалы на глубине. Как меняется их пластичность, прочность, проводимость маны и т.д. Для такой масштабной разведки нам нужны марионетки, а мои паучки просто не выдерживают огромного давления. В первую очередь придется модифицировать магию телепортации, чтобы компенсировать сопротивление воды, которое мешает извлекать предметы из пространственного хранилища.
Ну а я принялся за осуществление злодейского плана, который зрел в моей голове все это время. Теперь, когда я знаю, как устроена система безопасности в подземелье рыбок-падальщиков, можно попытаться нанести свой удар. Ну что мне какой-то там металлодетектор? В арсенале Циркон уйма самых разных полимеров, которые можно использовать как батареи, искусственные мускулы и даже в качестве фотоэлементов.
Так что я закрыл глаза, ускорил время сновидения до максимума и вместе с Немо с головой ушел в разработку новой игрушки — точной копии злополучных рыбок. Ни грамма металла и ни капли магии — все работает на гибкой электронике и сложных полимерных заменителях, заключенных в мягкую латексную оболочку. Роботы настроены так, чтобы просто повторять все маневры вслед за своей стаей.
Для управления мне даже орб не понадобится — достаточно инфракрасного передатчика, расположенного возле одного из многочисленных “входов” в подземелье. На этот раз пришлось обойтись без радио — электромагнитные волны быстро гаснут в воде, а низкочастотные сигналы, которые обычно используют для связи, например, с подводными лодками, не смогут толком протиснуться в узкие прорези пространственных переходов.
Ну и самый главный груз моих маленьких троянских рыбешек — полимерная взрывчатка. Жаль только, что наше Системное оружие все еще лишено многих важных функций, вроде “Маяка душ”, так что уничтожать рыбешек придется либо поодиночке — с помощью кинжала, либо оптом — но по ничтожным тарифам Системы. Оружие можно было бы прокачать, используя резервы подземелья ящеров, но не думаю, что дракон так просто позволит мне приблизиться к Ядру, чтобы его захватить. А без доступа к кристаллу никаких “транзакций” между мирами я провести не смогу. Затормозить эту тварь можно с помощью силы Циркон вот только это обойдется нам очень и очень дорого. Разве что… Ладно, взрывчатку можно тогда использовать в качестве страховки.
К вечеру Циркон создала несколько десятков тысяч взрывоопасных рыбешек, и те постепенно проникали в логово Роя, занимая свои места в гигантском теле белого дракона. Взрывчатки у нас было слишком мало, так что пришлось докупать ее в городе. Ну а я занялся подготовкой бомбы совсем иного рода. Все эти эксперименты со сверхвысоким давлением подали мне неплохую идею: почему бы не заполнить пространственное хранилище сжатым воздухом, а потом открыть в подземелье рыбешек портал, ведущий прямо в этот резервуар?
В нужный момент небольшая стайка синтетических рыбешек отделилась от основной стаи и сложилась в знакомую нам фигуру — матрицу исходного кода, которая создает небольшой пространственный разрыв. Дракон взревел. Но не успел он сделать хоть что либо, как в центре подземелья образовался огромный воздушный пузырь, отталкивая рыбешек в стороны — прочь от Ядра. А спустя мгновение в сердце подземелья вонзился наш Системный кинжал.
Ночной океан. Над темной гладью воды парит белый цветок. Над ним роятся белые светлячки, образуя силуэт драконьей морды. Кажется, мы угодили в духовное пространство Роя. Захват Ядра подземелья аналогичен атаке на душу, с той лишь разницей, что на кону стоит не чужая жизнь а всего лишь контроль над Системным ретранслятором.
Звать на подмогу Селесту и остальных нет нужды. В конце-концов, это не Фобос и даже не какой-нибудь там архонт. Всего лишь полу-разумное животное. Усилием воли становлюсь выше и больше. Намного больше. По спине бегут мурашки. Не знаю точно, как я выгляжу сейчас со стороны, но мои ладони светятся и, кажется, тоже состоят из каких-то роящихся частиц. Протягиваю руку, чтобы сорвать “цветочек”. Тот благоразумно схлопывается в одну яркую точку и исчезает.
Удрал. Ну, не удивительно — мы с ним в совершенно разных весовых категориях. Это даже сражением назвать сложно. Так, демонстрация силы. Надеюсь в реальности он теперь тоже присмиреет.
— Внимание, получен контроль над Ядром подземелья. Какие будут указания, мастер? — послышался голос Немо.
— Я хочу осушить это место. Только не позволяй нашим пленникам сбежать — пусть точки входа станут для рыбешек слишком узкими. И попроси Селесту прикрыть Ядро барьером. На всякий случай.