Наша тактика проста — мы просто превратили подземелье в большой дуршлаг, отделяя воду от копошащихся в ней “макарошек”. Благо, стараниями бывших хозяев, это место и так представляет собой одно сплошное решето. Рыбешки пытались заблокировать протечки собственными телами, но огромное давление, которое образовалось внутри подземелья, просто выдавливало их наружу в виде “рыбного фарша”.
Противник, предчувствуя неладное, собрал магией остатки воды. Из роящихся на дне подземелья рыбешек сформировалось несколько драконьих голов, которые тут же ворвались в наш воздушный пузырь. Чудовищные пасти раскрылись и внутри них стали стремительно расти угольно-черные сферы, искажающие окружающее пространство. Ага, значит, у него и атакующая способность есть. Неплохо, неплохо!
Посылаю инфракрасный сигнал и мои рыбешки-камикадзе взрываются, в клочья разнося драконьи головы. Атака “Темным лучом” прервалась. Скорее всего ему не хватило бы силенок пробить “Божественный щит” Селесты, но рисковать я не хочу. Еще несколько отчаянных попыток рыбешек сложиться в осмысленные формы я прервал на корню, подрывая оставшиеся бомбы. Системное оружие уже подключено к Ядру, так что мы сразу же использовали накопленные ОР, чтобы купить “Маяк душ”. И вовремя — наши расходы почти сразу окупились поступающим от погибших рыбешек опытом. Какой удобный враг: его можно кромсать по частям! Запасать амальгаму на черный день, скрывать ее утечки от Системы, распределяя по миллиардам тел. Шикарно!
Еще несколько минут — и целые горы “кильки” судорожно копошились на дне осушенного подземелья, шевеля жабрами.
— Немо, отправляй Системный контракт.
Надеюсь, ему хватит интеллекта, чтобы принять его. Ну, со своим подземельем же эта тварь как-то управлялась.
— Контракт заключен. Желаете задать имя своему новому фамильяру?
— Эм-м-м, ну, пусть будет Рой. Нормальное же имя в общем-то. И да, можешь снова заполнять подземелье водой. Оставим здесь небольшой воздушный карман. Нам пока много места не требуется.
Так, что тут у нас? Погоди-ка, чего? Шесть миллионов, серьезно?! Эта штука что, вообще свои ОР никак не использовала?! Ах, ну да, мозгов-то нету… Интересно, что будет, если купить рыбешкам способность “Оборотня”? Хе-хе, кажется, я только что получил в свое распоряжение настоящий ящик Пандоры.
Наконец-то свобода! Теперь, когда у нас есть еще одно Ядро, можно объединить их в сеть и даже перенести свои души “на ту сторону”, скажем, купив где-нибудь на черном рынке искусственное тело или обычную пустую филактерию. Правда, стоит такое удовольствие недешево — от пятисот тысяч до нескольких миллионов ОР, но это уже мелочи жизни. Пока можно обойтись и Системным оружием, через которое, в отличие от орба, теперь можно будет активировать наших способности нефилимов. Не то чтобы мне было жалко амальгамы на новые тела — просто не хочу подставлять Циркон, наводя на нее лишние подозрения. Тем более что ее душа сейчас привязана к Ядру Эдельвайса.
Подземелье Роя вернулось в свое нормальное состояние. Рыбешки продолжили выполнять свои рутинные обязанности. Мы нанесли их сообществу совсем небольшой урон, так что экосистема в этой части океана не пострадает. Теоретически это странное существо вполне способно уничтожить здесь все живое, но кажется, на определенном этапе роста оно осознало, что ему после этого не выжить и поэтому заняло нишу падальщика. Впрочем, Рой тоже приносит небольшую прибыль — как за счет естественного прироста ОР, так и через “самооборону”. Хоть формально в подземелье сейчас всего один житель, но нынешнее количество его клонов — около пятисот миллионов.
После заключения контракта “хозяин-фамильяр”, между нами образовалось что-то вроде ментальной связи. Устных команд Рой не понимает, но способен воспринимать и отправлять сигналы-образы. К примеру, я показал ему матрицу исходного кода для обнаружения посторонних объектов в подземелье и он тут же заменил ею свои примитивные “металлодетекторы”. Думаю, теперь мне не составит труда в любой момент призвать полдюжины драконьих голов, стреляющих “Темным лучом”, по крайней мере, пока мы находимся здесь, на Альфе. Перенести подземелье тоже можно, если только найдется чем кормить эту прожорливую тушу, общей массой в тридцать тысяч тонн.
— Мастер, мне кажется, вы захотите это увидеть.
Я глянул на отчет, присланный Немо. Какие-то каракули. Это что еще за наскальная живопись? Мы теперь что, тоже образами общаемся?
— Это не рисунки, а показания сонара. Но вы правы, мастер, это похоже на творение каких-то разумных существ.
Геоглиф? Что-то вроде огромных рисунков в пустыне Наска на Земле? Но зачем кому-то… А, погоди-ка я понял. Это же просто каналы. Они пытаются сделать русла подводных рек стабильными!
В обычных условиях здешние реки постоянно перемещаются — лед примерзает ко дну, создает возвышенность, и поток холодной воды сам по себе смещается в сторону или вовсе разделяется на два “ручейка”. Через день-два лед тает, и все повторяется заново. Поэтому мы сразу предположили, что живущие здесь дракониды должны вести кочевой образ жизни — постоянно двигаться вслед за источником воды, насыщенной кислородом. Потому-то я и собирался отправить несколько тысяч разведчиков на поиски разумной жизни. Но по всему выходит, что местные жители гораздо более развиты, чем мы думали.
— Немо, планы меняются. Пусть Шашти и остальные сразу берутся за проект полноценной глубоководной марионетки. А для Сэм у нас будет особое задание. Если она согласится на очередную метаморфозу, конечно же.
Предчувствия меня не обманули: даже издалека это место сияло россыпью огоньков. А вблизи так и вовсе производило впечатление футуристического мегаполиса. Правда, внешность обманчива: судя по снующим между “небоскребами” фигурам местных жителей-драконидов, большинство зданий были высотой не более десяти этажей. Все дело в светящихся растениях, наподобие грибов-трутовиков, которые здесь используются для освещения. Искусно выстроенная система каналов и акведуков поддерживала равновесие замерзающей и тающей воды, постоянно снабжая город кислородом. Вокруг этих построек на многие километры тянулись обширные поля, усеянные миллионами светящихся точек. Да, неплохо они тут устроились. Вот тебе и “безжизненное дно”! Уотердип, чтоб его, во всей своей красе!
— Отец будет в восторге, — пробормотал наш малолетний архонт и тут же исчез.
А спустя мгновение появился прямо перед камерой нашего глубоководного зонда, окружив себя небольшим воздушным пузырем. Он удерживает его одной только магией? Силен! Но какого черта он вообще сюда сунулся? А как же разведка, изучение языка, отправка зондов и шпионов, неотличимых от местных жителей? Эх, вот что значит детство, лишенное “Стартрека” и “Звездных врат”!
Вексель поморщился — его тело стало менять свою форму, приобретая характерные черты драконида — чешуйчатую броню, рога на голове, перепонки между пальцами рук и ног, массивный хвост. Сидящая неподалеку Сэм поежилась. Уж она-то прекрасно знает, что при этом ощущает неподготовленный оборотень. Ну, у парня наверняка есть “Сопротивление боли” или даже ее полная нуллификация, так что для него это всего лишь очередная увеселительная прогулка. Воздушный пузырь схлопнулся и Вексель на всех парах направился к городу.
Ну вот, теперь придется лезть туда вслед за этим торопыгой. Еще и косяки за ним исправлять… Правду говорят, что чем старше ребенок, тем больше от него бед. Мне уже пора Асмодею счет выставлять за работу нянькой. Эх, ну ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Но если этот шкет опять на ядерку где-нибудь нарвется, то честное слово, я умываю руки!
Глава 19. Город
Стоило Векселю приблизиться к Уотердипу (так я условно окрестил город), как дорогу ему преградили трое рослых драконидов, вооруженных гарпунами. Присмотревшись, я понял, что и оружие и доспехи бойцов сделаны из костяных пластинок. Деревья здесь не растут, так что наверняка и каркасы зданий сложены из того же материала. Да у них тут настоящий “костяной век”!