В комнате появился еще один источник энергии — Ёж принялся заряжать свой артефакт энергией. Я невольно улыбнулся, наблюдая за его потугами: мальчишка едва овладел «Управлением маны» и перенос жалкого десятка мегаджоулей все еще был для него серьезным испытанием. Затем он резко выдохнул, словно перед прыжком с обрыва, и снял с себя защитный оберег.
Сгусток-паразит, который уже отделился от девушки, опустив ее на постель, тут же устремился в сторону новой жертвы. Но попал прямо в ловушку, которую Ёж держал как раз возле живота. Хм, вот тебе и «ловля на живца»! Если парень потеряет концентрацию или проволока в артефакте слишком сильно помялась при перевозке — то он сам станет новым носителем.
— Готово, уходим, — прошептал Ёж, пряча ловушку обратно в сумку.
Но не успели мы сделать и шагу, как девушка резко втянула носом воздух и вскочила, окончательно сбрасывая с себя тонкое одеяло. И тут же заверещала, будто дюжина пожарных сирен.
Мы бросились наутек. Ёж пулей метнулся на чердак. Ну а я в спешке сломал ступеньку старой лестницы и чуть было не рухнул вниз, теряя драгоценные секунды. Краем глаза заметил широкоплечую фигуру, которая ввалилась в коридор с топором в руках.
— Убью! — раздался хриплый голос. — Кто посмел? Трия, внученька!
Через несколько секунд мы были уже на крыше и мчались вперед сквозь темноту. В покинутом доме загорелись огни, на крик уже сбежались стражники. Ёж вполголоса ругался, изрядно пополнив мою коллекцию местных «идиоматических выражений».
— И что теперь делать будем? — не выдержал я.
— Да понятия не имею! — Ёж снова выругался. — Она нас видела, понимаешь? Мне точно плетей дадут, а у тебя еще и значок отнимут, скорее всего.
Я представил себе лицо старика-гильдмастера, узнавшего, что вместо того, чтобы вести расследование я по девичьим спальням ночью слонялся. Да, неловко вышло.
— В темноте да спросонья, ты всерьез думаешь, что она хоть что-то поняла?
— Это уже и не важно, — тяжело вздохнул парень, — мы привлекли внимание паразитов, понимаешь? Нам нельзя здесь больше оставаться. Буди свою сестру, забирайте все ценное и приходите к амбару — я проведу вас коротким путем в ближайшее убежище.
— Ты что, тоже бежать собрался?
Кажется я начинаю понимать, почему дети исчезают, никого не предупредив. Да они попросту сбегают в какие-то тайные логова, чтобы избежать последствий.
— Мне все равно нужно эту штуковину сдать в схрон, — он похлопал рукой по сумке. — Иначе тварь скоро снова окажется на свободе. А вам нужно попасть к нашим магистрам. Только они могут вылечить девочку.
— А что это за «магистры» вообще?
— Да обычные ребята, вроде нас с тобой, — пожал плечами Ёж. — Только знают и умеют гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Давай бегом, успеем еще наговориться по дороге. Я тоже домой за вещами заскочу.
Я отправился в трактир, чтобы забрать куклу-дублера, изображающую мою сестру. Немо уже перекроила схемы марионетки так, чтобы артефакты детишек на нее не реагировали. Впрочем, если мои подозрения верны, то очень скоро нам вообще никакая маскировка не поможет. Наверняка вся эта история с паразитами и сектой детей-экзорцистов — просто чья-то грандиозная затея по добыче амальгамы. Бедняги считают себя спасителями мира, но на деле всего лишь возвращают «наевшихся» духов к их настоящему хозяину. Ну а пропавшие дети — это жертвы обстоятельств, вроде нашего Ежа, которые были вынуждены бежать из собственного дома и стать великими и ужасными «магистрами». И к тому же, их вполне можно использовать как заложников.
Главный вопрос — кто за этим всем стоит и насколько он (или она) опасен? Мама Мия считает, что уровень задания соответствует мифриловому рангу. Но судя по артефактам, которые используют дети, наш противник неплохо владеет «исходным кодом». А учитывая масштабы происходящего, вполне вероятно, что он пользуется Магией пространства и чем-то вроде Ассистента. Паршивое сочетание!
Как ни крути, а есть большая вероятность, что мы перешли дорогу кому-то из Падших…
Глава 14. Магистры
К моему удивлению, Ёж повел нас вовсе не к ограде, а прямо внутрь полуразрушенного амбара. Может, тут есть какое-нибудь убежище?
— Я надеюсь, твоя сестра не боится узких коридоров? — поинтересовался он. — Лаз специально сделан так, чтобы взрослые не могли туда пробраться. Ползти по нему очень неуютно, если честно.
На складе действительно обнаружился люк, ведущий куда-то вниз, под землю. По ходу движения я заметил несколько магических конструкций. На сей раз — самых обыкновенных, рунических. На сколько я могу судить, Ёж невольно активировал какую-то ловушку с радиопередатчиком. Причем, длинноволновым — а это значит, что устройство может передавать сигнал на большое расстояние.
— О, смотри-ка, для нас портал открыли, — раздался в моей голове голос Селесты.
И правда, то, что выглядело как обычный подземный коридор, на деле оказалось замаскированным порталом. Я и сам использовал подобный трюк, когда эвакуировал беженцев из поселка в подземелье. Ради интереса считал координаты. Сто тридцать километров к югу. Мы теперь на самой границе пустыни. Интересно, детишки вообще в курсе, куда именно ведет эта шахта?
— Ничему не удивляйтесь, — предупредил Ёж. — Место, куда мы направляемся, находится очень далеко. Это такая специальная магия.
Мы выбрались на поверхность посреди руин какой-то старой крепости. Полуразрушенная кладка древних стен чередовалась со множеством примитивных шалашей, выстроенных ровными рядами. Слишком темно, чтобы точно судить, сколько их здесь на самом деле. Лишь несколько костров, горящих посреди лагеря, разгоняли ночную темноту. Нам навстречу вышел юноша, едва ли старше нашего проводника. Но назвать его «мальчиком» у меня просто язык не поворачивался. Седые волосы и суровый взгляд производили впечатление бывалого ветерана, поневоле угодившего в детское тело.
— Это один из старших магистров, — шепнул Ёж, — будьте с ним повежливее, а лучше вообще молчите.
Я глянул на данные рентгеновской камеры, которые прислала Селеста, и обомлел. Мальчишка явно был младшим нефилимом, а по характеристикам соответствовал золотому рангу авантюристов. Если бы не оброненное Ежом «один из» я бы, пожалуй, решил, что этот седоволосый парень и есть главный зачинщик всех неприятностей с энергетическими паразитами. Да он сильнее меня самого, по большому счету!
— Что случилось, Еж, почему ты привел в убежище чужаков? — нахмурился магистр.
— У нас не было выбора Коршун, — понурив голову, ответил наш провожатый и коротко пересказал ему события сегодняшней ночи.
— Ты должен вернуться в город, — подумав, сказал лидер.
— Но, но меня же там… — запаниковал мальчишка.
— Мы этого пока не знаем. Если тебя действительно выгонят из поселка, вот тогда и вернешься к нам. Вот, возьми это зелье, — в руке магистра из ниоткуда возник алхимический пузырек. — Если дело дойдет до плетей, ты ничего не почувствуешь.
Кажется, лидеры этого странного культа тоже всерьез беспокоятся о том, чтобы массовое исчезновение детей не привело к лишним расспросам и расследованиям. Потому и не спешат приютить своих адептов, даже если у тех возникли серьезные проблемы с законом.
— Но магистр!
— Это приказ, Ёж. Мы не должны привлекать внимания взрослых без веской причины. Паразит у тебя?
Мальчишка, стиснув зубы, достал из сумки оберег, отдал его Коршуну и получил взамен новую ловушку, на сей раз, пустую.
— А вот вам двоим придется пока остаться у нас, — магистр повернулся к нам.
Он протянул руку ко мне, активируя какую-то магию, причем, явно несистемную — рентгеновский кристалл, встроенный в глаза куклы, ее не распознал.
— Ты чист, — пробормотал он, — а вот девочка…
Его рука повернулась в сторону моей марионетки. К счастью, мы уже избавились от всех зачарований, на которые могла отреагировать их необычная магия. Попытаемся списать все на ошибку детишек или неисправность их оберега.