— Ненавижу! Умри! Умри!

Легко отведя в сторону удар, Тар одним неуловимым движением ударил клинком плашмя. Рантор вскрикнул от боли, выронил кинжал и схватился за иссушенную руку.

— Глупый мальчишка! — Покрасневший от крови клинок лег Рантору на плечо в опасной близости от шеи. — Для начала подрасти и наберись мастерства, прежде чем мстить.

— Я убью тебя! — Рантор не плакал, только зло смотрел из подлобья.

— Возможно. Но это будет еще нескоро, малец. Вырасти. Я подожду… Убирайся.

Рантор отступил, баюкая руку. Но валявшийся на мостовой кинжал внезапно рванул вверх. Тар дернулся, чувствуя как сталь, пробив «доспех», прочертила на его правой щеке полосу, добавив новый шрам. Не сместись он в последний момент чуть в сторону, кинжал вполне мог оказаться в его горле.

Эта атака стоила Рантору последних сил. Покачнувшись, он потерял сознание и стал падать, не почувствовав, как его подхватывают крепкие руки.

— Волчонок… — пробормотал Тар, аккуратно положив сына на мостовую. Это все, что он мог для него сейчас сделать. — Харус, забери его с площади! — потребовал он, заметив Второго принца. Многие члены Палаты Власти позабыли про правила. Привлеченные звуками боя, они высыпавших на лестницу, слегка смешав ряды готовых к бою бойцов Красного и Синего дворов. Среди них оказалась и вся «дружная» императорская семья, в той или иной степени пораженная увиденной картиной.

Второй принц не стал медлить. Сбежав вниз, он аккуратно подхватил тело Рантора на руки. Наградил старшего брата нечитаемым взглядом и поспешно отступил. Воздух вокруг него заколебался, окутав тело «воздушным щитом».

Нет, атаки со стороны Тара он не опасался. Но отлично знал, что клановые бойцы, собранные на лестнице, ударят сразу по площади и могут его зацепить.

Впрочем, ему дали отступить на безопасное расстояние. Убить сразу трех принцев, уменьшив число претендентов на престол, заманчиво. Но слишком, даже для кланов.

— Я все еще жду, — напомнил Тар, удостоверившись, что Харус, а значит и Рантор в безопасности.

— Вместе! Сейчас! — выкрикнул Элай Зогн, взмахнув мечом.

Призыв главы клана Вэйр не пропал впустую. Воздух содрогнулся и застонал от сил разных школ, соткавших что-то непонятное и всесокрушающее. Десятки техник ударили разом. Зачастую конфликтуя друг с другом, они устроили на площади такое буйство энергии мира, что стало страшно. Вершиной всему стал огненно-красный смерч из кажущегося живым пламени. Поглотив в себя все техники, он сделал несколько оборотов, круша все на своем пути и исчез, оставив только превращенные в лаву расплавленные камни.

— Мы достали его? — с надеждой спросил кто-то из клановых бойцов.

— Нет, — хмуро ответил Элай, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться. Он отлично видел, что за мгновение до атаки Тар Валлон просто исчез. И это был не привычный «скрыт». — Обыщите все, он не мог далеко уйти. И пошлите людей в Зеленый двор.

— Вы слишком торопитесь, лаэр Суан, — сухо сказал Харус, поднимаясь по лестнице обратно к входу Палат Власти. Потерявший сознание Рантор все также безвольной куклой лежал на его руках. — Палата Власти еще не сказала своего слова.

— Думаю, за этим дело не станет.

— Что с телом Пятой императрицы? — спросила Лиара, нервно покусывая губу. На подобный исход она не рассчитывала. Если Тар не пощадил свою первую любовь, то Красному и Синему двору стоит поберечься. Теперь Первого принца мало что остановит.

— Лед и огонь. От него ничего не осталось.

Взгляд Лиары упал на Бадриса.

— А ведь он сумел его зацепить, — заметила она.

До этого дня Шестой принц мало кого интересовал. Слишком он был мал, чтобы что-то значить и на что-то влиять. Да и Милева не выказывала особых амбиций, стараясь держаться подальше от интриг одноцветных дворов и двухцветных кланов.

— Царапина, — вставила Медея.

— Возможно, но он сумел! Тар не хотел его убивать, промедлил и не среагировал вовремя.

Две императрицы обменялись задумчивыми взглядами.

— Хватит! — внезапно вмешалась Сейлан. — Не знаю, что вы там задумали, но Рантора я вам не отдам. Я забираю его в Оранжевый двор. И даже не думайте мне мешать!

— Да, для мальчика так будет лучше, — согласилась Лиара, с надеждой посмотрев на свою главную противницу. Вдруг Медея оспорит это решение и захочет Рантора себе. Но взвесила все за и против, Четвертая императрица промолчала.

Она не хуже Лиары понимала, что заполучить сына Тара Валлона в свой двор — это повесить на шею мишень, став главной целью для Первого принца. Пожалуй, только Оранжевый двор он не тронет. Да и то, потому что Сейлан все еще строит из себя саму невинность.

Да и в случае необходимости у Красного и Синего дворов хватит рычагов влияния, чтобы она отдала им Рантора. Да, пока что он молод и бесполезен, даже как инструмент влияния. Но в будущем… Если проблема Первого принца не будет решена быстро, то у кланов со временем появится оружие, которому даже Тару Валлону сложно будет бросить вызов. Родная кровь — это родная кровь.

Привлечь Рантора на свою сторону не так сложно. Подарки, частые визиты, приглашение в гости, слова сочувствия и поддержки сформируют у ребенка привязанность. А там… посмотрим.

Толпа на широкой лестнице стала редеть. Выборщики вернулись в зал, клановые бойцы занялись прочесыванием площади и ближайших улиц, пытаясь найти следы Первого принца.

Прихрамывая Тибер задумчиво прошелся по изуродованной площади. Возвращаться в Палаты Власти он не спешил. Как правильно сказал Тар, результат голосования по вопросу его ареста предрешен. А выборы императора в очередной раз провалятся.

Кинжал Рантора нашелся чуть в стороне от лестницы. Подобрав его, Третий принц достал чистый носовой платок, протер лезвие своей находки, добиваясь зеркального блеска. Аккуратно сложив теперь уже не такой чистый носовой платок, он убрал его в карман. А кинжал небрежно запихнул за голенище сапога. Будет время, стоит вернуть его владельцу.

Неожиданно, что-то на земле привлекло внимание Тибера. Припав на одно колено, он подобрал похожий на опаленный листок, чудом уцелевший лоскут зеленого плаща, потеребил его в руках. Под лоскутом плаща оказался крохотный ледяной осколок, также каким-то чудом переживший буйство пламени, от которого даже камень плавился. Тибер наклонился вновь, взял этот маленький кусочек льда и не особо удивился, когда тот просто исчез, не оставив на его ладони мокрых следов.

Уголки губ Третьего принца дернулись и немного разошлись в разные стороны в многозначительной, понимающей улыбке.

Он бросил взгляд на широкую лестницу — зрительный зал, и развороченную площадь — сцену.

— Сегодня ты дважды сумел меня удивить, старший брат. Прекрасный спектакль и заслуженно сорванные аплодисменты. Но я не выдам твою тайну. Никогда не любил просвещать слепых дураков. Впрочем, они меня даже не слушают.

Глава 24

Театр теней

Открыв глаза, Милева долго не могла понять, что происходит и где она находится. Ее окружала темнота. Холодный и сырой воздух обжигал легкие. Память восстанавливалась ослепительными вспышками, словно ее последняя техника.

Техника… Схватка с Таром! Зеленый плащ летит на мостовую. Меч в груди. Боль. Холод. Она что, умерла?

Она огляделась, вглядываясь в темноту. Но на загробный мир это что-то непохоже. Скорее подземелье. Или… Милева принюхалась и поморщилась, запах сточных вод был практически неуловим, но все же чувствовался. Канализация! Вот где она находится. Обширные, похожие на лабиринт туннели под городом.

Помнится как-то они с Таром и Харусом в них заблудились. И выбрались на поверхность только на следующий день, пропустив какой-то важный прием в императорском дворце. Императрица Имсаль была в ярости, устроив Тару, как главному зачинщику, дополнительные тренировки. Но и ей с Харусом перепало. Даже Тибера зацепило. Он знал, но ничего не рассказал, когда два принца пропали.