— Я удивлен, такой мелочи, — вернул ему усмешку Тар. — Почему только два голоса?

— Не наглей, ученичок! — Не удержавшись, Нарт Росн отвесил принцу легкий подзатыльник. Как делал это очень давно, гоняя тощего, но крепкого мальчишку с весьма непростым характером. — Тебе нужны еще голоса. Куда направишься в первую очередь?

— Оранжевый двор. Нужно проверить моего второго брата и Сейлан. Слышал, она до сих пор под домашним арестом?

— Да. Но Харуса ты у нее не найдешь. Он предпочитает жить за городом. У него резиденция к западу от столицы, на берегу озера.

— Это похоже на моего второго брата, — губы Тара исказились в усмешке. — Вроде бы в стороне, но всегда где-то здесь, рядом.

Росн понимающе кивнул — в этом весь Оранжевый двор.

— Кэра! — позвал Тар, заметив на посыпанной песком тренировочной площадке рядом с Залом Предков знакомую фигуру ученицы. Забыв про все на свете, одетая в легкую рубашку девушка отрабатывала заученные связки.

Наскоро утерев пот лежавшим на траве полотенцем, Кэра поспешила к ним.

— Учитель!

От такого обращения к принцу Росн слегка поморщился. Для него Тар всегда оставался непутевым учеником, и вот теперь кто-то называет его «учителем». Почему-то именно сейчас старый стратег почувствовал себя по настоящему старым.

— Найди мне Одноглаза, — приказал ученице Первый принц. — Сегодня он опять побудет возницей — мне нужно сделать несколько визитов.

— Когда отправляемся? — с надеждой уточнила девушка, но Тар в словесную ловушку не попался.

— Не отправляемся — отправляюсь.

— Но учитель?!

— Для тебя у меня особое задание… — сказал Тар. — Трудное и опасное. Даже не знаю, — добавил он разыгрывая неуверенность, — сможешь ли ты справиться.

— Смогу! — вскинулась Кэра, всем своим видом демонстрируя готовность прямо сейчас броситься в любую, пусть даже смертельную битву.

— Хорошо, — серьезно кивнул Тар, с трудом сдерживая улыбку и сохраняя серьезную мину. Мысль эта пришла ему в голову внезапно, но чем больше он ее обдумывал — тем занятнее находил. — Найди мне щенка астшанского волкодава. Кобеля. Чистокровного, с хорошей родословной. Месяцев трех, можно пяти. Но не больше! Это очень важно!

— Ще-щенка? — поразилась Кэра, глаза ее расширились от изумления. Она ожидала чего угодно, но щенок? Где она возьмет чистокровного астшанцав в столице империи. Да что она вообще знает о собаках? Четыре лапы, блохи, хвост. Но породы — в них Кэра совершенно не разбиралась.

— Времени тебе даю до вечера. Приступай!

Поместье Харуса Валлона, Второго принца империи Арвон, прозванного за любовь к изучению ритуалов «Книжником», располагалось недалеко от городских стен. Фактически, из-за обильно разросшегося пригорода, его можно было посчитать частью имперской столицы.

— А твой второй брат неплохо устроился! — оценил открывшийся вид Одноглаз, когда украшенная зеленым шелком повозка Первого принца въехала в любезно распахнутые при ее приближении ворота.

Не стесненный ограничениями Белого города, Харус отстроил себе поместье раза в два больше далеко не маленьких резиденций императриц, прозванных Одноцветными дворами. А в обширном парке, не будь он столь ухожен, можно было бы устроить императорскую охоту.

— А почему тут столько баб? — наметанный глаз старого пирата, тут же определил главную странность. Стражницы на воротах, ухаживавшие за цветами и растениями слуги — все были женщинами. Причем, довольно молодыми.

— Теперь ты знаешь главную тайну моего второго брата, — хмыкнул в ответ Тар.

Что бы там не думал Тибер о своих постельных подвигах, до Второго принца Третьему было далеко. Прозвище Книжник вовсе не означало, что Харус Валлон интересуется только книгами. Если судить по его Младшему двору, книги у Второго принца только на втором месте.

Перед повозкой появилась девушка в одеждах служанки Оранжевого двора, но с тонким мечом на поясе. Да не обычной железкой, а богато украшенной. И было заметно, что носит она его не для красоты.

— Прошу за мной, Ваше Высочество! — низко поклонилась она с жестом почтения. — Ваш брат ждет вас в саду.

— Он уже знает, что я прибыл? — Не сказать, чтобы Тар сильно удивился этому факту, но небольшое беспокойство ощутил. Равнодушный ко всему Харус слишком внимательно следит за тем, что происходит в столице.

«Они все против тебя!» — шепот демона в голове усилился, стал невыносим и Тар в который уже раз пожалел о том, что решил сегодня заняться делами, променяв на них столь нужную ему сейчас глубокую медитацию в защитной магеме. Это простая процедура временно позволяет ослабить демона, делает его не таким навязчивым.

Сад поместья Второго принца поражал симметричностью планировки и строгой выверенностью каждого элемента. Настоящая империя строгих форм: прямые, словно стрела, аллеи, тщательно подстриженные, травинка к травинке, газоны. Ровные прямоугольники зеленых изгородей, похожие на капли или же идеальные шары кроны деревьев.

Служанка-стражница отвела его к беседке из белого мрамора, расположенной на берегу прекрасного, идеально круглого пруда. Именно в беседке Тар обнаружил своего второго брата.

Харус Валлон возился с огромным куском камня, изрезанным магическими рунами. Издалека камень походил на огромную руку. Подойдя ближе, Тар понял, что ему не показалось — в расчерченной прямо на мраморной столешнице магеме лежала искусно вырезанная из камня рука, а точнее кисть и часть предплечья.

После калеки Тибера, Харус Валлон меньше всех его братьев походил на отца. Возможно, всему виной оливковый цвет кожи, доставшийся ему от матери. Вторая императрица происходила из древней, потомственной семьи ларов с Островов Китов. Во Время Раздора островитяне стали большими пиратами, чем выходцы с Клыка, наводя ужас на моря Ветров и Висельников. Экзотическая для империи внешность досталось Второй императрице от захваченной во время таких походов матери, бабки Харуса, происходившей с Золотого Архипелага.

— Ты их привез? — нетерпеливо спросил Харус. В карих глазах, том единственном, что досталось ему от отца, появился жадный блеск. Пожалуй, только цвет глаз и форма носа не давали злопыхателям делать недвусмысленные намеки на сомнительную верность Второй императрицы мужу.

Слухи такие ходили, но Тар в них никогда не верил. Если хоть одна из императриц и испытывала к императору какие-то чувства, то именно Вторая. Даже о своей матери Тар такого сказать не мог. Их союз с отцом был вынужденным, таким же впоследствии стал и брак.

— А где твое «здравствуй, дорогой брат!», — усмехнулся Тар, устраиваясь за столом рядом с братом. — Мы так давно не виделись? Я так по тебе скучал?

В ответ Харус небрежно махнул рукой.

— Да-да, рад тебя видеть! Просто счастлив! Обними вон Нею, — дернул он ладонью в сторону служанки, — если хочешь. Ты их привез?!

Все еще улыбаясь, Тар достал из кармана кожаный кошель и бросил его Харусу. Он уже давно привык, что всем его младшим братьям что-то от него нужно. Но не получив свой заказ, Харус будет недоступен. Так ли неправ Тибер, опасаясь неуемного исследовательского пыла Второго принца?

— Десять красных мистических жемчужин. Как ты и просил. Пришлось лично лезть в джунгли и добыть их с чудовищ.

Открыв мешок, Харус высыпал похожие на застывшие капли крови жемчужины на ладонь. Взяв одну из них дрожащими от нетерпения пальцами, он поднес ее к глазам и полюбовался на свет.

Мистический жемчуг — вот то, что гонит всевозможных авантюристов через Великий Океан и заставило империю, несмотря на все трудности, обустроить Скалу.

— Они великолепны… — прошептал Харус, забыв поблагодарить Тара. Вернув жемчужины в кошель, он азартно потер руки. — Сейчас попробую запитать рунные цепочки!

Посадочные гнезда в каменной руке оказались слишком большими — жемчужины из них выпадали. Но Харус не сдавался. Повинуясь одному жесту принца, Нея поставила перед ним тигель с расплавленным прямо тут же серебром — служанка оказалась весьма сведуща в школе огня.