— Почему я должна возиться с этой астшанкой? — проворчала она, потянув за собой все такую же безучастную ко всему Эльгери.

Тар обнажил меч, сделал шаг назад, сосредоточился и сделал колющий выпад в сторону решетки. Толстые стальные прутья покрылись инеем, заледенели и стали практически белыми. Один удар и крепкая сталь крошится, словно плохо обожженная глина.

Ход сменился полутемным подвалом. Две каменные лестницы, расходясь подковой вдоль стен, к облегчению Милевы, наконец-то вели наверх. Но ее надеждам выбраться из подземелий не суждено было сбыться.

— Спрячься, — бросил Тар, слегка пригасив рунный светильник и осматриваясь

— Зачем?

— Для всех ты мертва.

— Даже для твоих союзников?

— Особенно для моих союзников. Что знают двое — знает вся столица.

— И долго мне тебя ждать? — нахмурилась она, не горя желанием оставаться одной в подземельях — слишком мало в них света, слишком много крыс.

— Недолго.

— Скажи хотя бы, где мы находимся.

— В канализации.

— Тар. Не строй из себя Тибера. Я серьезно!

— Иногда я жалею, что не Тибер. Все было бы куда проще… — задумчиво протянул Первый принц. — Оранжевый двор. Это его владения.

— Мы что, все еще в Белом городе? — изумилась Милева.

— Нет, это загородная резиденция Харуса.

— Но это же, — начала было она, но замолчала. Теперь становилось понятно, почему они так долго бродили по подземельям. Все же резиденция Второго принца находится за городскими стенами. Пусть и не очень далеко от ворот Благоденствия.

Но удивляло ее даже не наличие подобного хода, ведущего за городские стены, а такая малозначительная деталь, что Тар про него знает. И знает давно.

«А ведь именно он посоветовал Харусу купить дом, на месте которого было организовано загородное поместье, — припомнила она, напрягая память. — Точно. За год или за полтора до смерти императрицы Имсаль».

Глаза ее расширились, а взгляд, брошенный в спину Первого принца из удивленного сделался пораженным. Неужели он предвидел что-то подобное и оставил себе выход?

Она никогда не могла понять, что твориться в голове Тара. Даже в те более спокойные времена, когда тот не был одержимым, некоторые его решения и поступки казались безумными. Да взять хотя бы тот случай с атакой одним легионом всей армии астшанцев. И не просто атакой. Оставив за спиной надежные стены Эншая, Он гнал легион ускоренным маршем, а затем сразу бросил в бой. Без должного отдыха, без обустройства лагеря. Тогда это тоже казалось безумием, но в результате армия Астшана оказалась подловлена в разгар переправы через один из крупных притоков Младшей сестры, где и была разгромлена по частям.

Наблюдая, как Тар и Эльгери поднимаются по лестнице, Милева подавила отвращение к подземельям и скрылась в темноте. Внезапно в ее голову пришла еще одна мысль.

Оранжевый двор!

Разве не императрица Сейлан взялась позаботиться о Ранторе? В городе опасно, а значит велик шанс, что Рантор где-то рядом.

Взглянуть бы на него хоть одним глазком. Просто чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Соблазн оказался слишком велик. Выждав, когда Тар и Эльгери поднимутся, Милева набросила «скрыт» и бесшумно отправилась следом.

— Ни с места!

Тар не особо удивился, когда возле его горла появилась полоса стали. Пусть устроившая засаду служанка его брата, Нея или как ее там, ошибочно считает, что сумела застать его врасплох.

Смешно! Неладное он заметил еще в подвале, на решетки явно читались остаточные следы энергии мира. Скорее всего, где-то на прутьях была небольшая сигнальная печать. Так что неудивительно, что их встретили на выходе из подвала. Но «скрыт» охраны Второго принца был далек от совершенства.

Убить наглую девчонку не составило бы труда, но Харус мог обидеться. А обижать его Тар изначально не планировал. К тому же иногда полезно показать себя уязвимым и слабым.

Появление Второго принца тоже не стало для него сюрпризом. Харус, как и все сыновья Гехана Третьего, обладал одним значительным недостатком — любопытство. Хотя в этот раз он превзошел сам себя и появился как-то слишком быстро. Ждал гостей? Или решил перестраховаться?

— Значит, на решетке все же стояли сигнальные чары, — сказал Тар, приветственно кивнув брату. — Разумно. Ты делаешь успехи.

В коридоре стояла полутьма. Еще на подъеме он погасил светильник. Так что его лица они видеть не могли. Зато от звука голоса Харус едва заметно вздрогнул, как и лезвие меча возле горла Тара. Две служанки-стражницы, стоявшие по обе руки от Второго принца, попытались оттеснить его назад. Но были остановлены решительным жестом.

— Тар? — Харус был явно удивлен, либо очень искусно притворялся.

— А кого ты рассчитывал увидеть?

— А кто это с тобой?

— Эльгери ати Унсан. Дочь почтенного и, похоже, мертвого посланника Астшана Сета ати Унсан.

При упоминании отца с Эльгери спала апатия. Она с некоторым удивлением огляделась, положив руку на рукоять шамшира.

— Долго мы будем стоять в подземелье? — продолжил Тар, не делая резких движений. Слуги Харуса сегодня излишне нервные. А это опасно…. для них опасно. — И прикажи уже своей цепной собачке опустить меч. Или она тебе так надоела, что таким интересным способом ты решил от нее избавиться?

— Нет, просто не хочу сдаваться без боя.

— Достойно, но я пришел с миром?

— Скажи это Милеве, — проворчал Харус, но сделал знак своей помощнице, и та нехотя убрала меч. — Поднимайся ко мне… Какого демона, Тар? — продолжил он, когда они вышли из подвала в светлые коридоры поместья. — Зачем ты ее убил?

— Во-первых, она не захотела сдаться…

— А во вторых? — нетерпеливо поторопил старшего брата Второй принц, когда пауза затянулась.

— Знак…

— Знак?

— Я не отступлюсь! Никто и ничто меня не остановит!

— У Рантора сломана рука.

— Я же сказал, никто и ничто!

Харус поморщился.

В этом весь Тар — прямой, словно меч. Такой же опасный и безжалостный. Не терпящий компромиссов, закулисных договоров и уступок, на которые иногда приходится идти, чтобы добиться нужного результата. Прекрасный воин, но отвратительный политик.

В который уже раз это время Харус представил себе судьбу империи, если Тар станет императором. И открывшаяся его взору картина ему не понравилась. Возможно, он ошибается. Но если нет…

— Ты всегда был черствым, но Скала сделала тебя безжалостным, — сокрушенно покачал он головой.

В одном его мать права — нельзя позволить Тару стать императором. И дело не только в угрозе всем участникам заговора против Первой императрицы. Тар — это война, смута и проблемы. А империи необходим мир. Как внутренний, так и внешний. Кто-то другой может лавировать между Белыми жрецами и астшанцами, используя одних против других, но не Тар.

Приняв эту истину, Второй принц подавил в себе последние зерна сомнений в сделанном выборе. Он не хотел взваливать на себя эту ношу, но другого пути нет.

— Мой дом к твоим услугам. Но Рантор находится в Южном крыле. Думаю, вам лучше не встречаться.

— Думай, — благосклонно согласился Тар. — И спасибо! Но не переживай — я не стану злоупотреблять твоим гостеприимством… в отличие от Эльгери ати Унсан.

— Что? — впервые за время их недолгого путешествия подала голос астшанка.

— Оранжевый двор позаботиться о вас, лаэри, — пояснил Тар, адресовав вопросительный взгляд брату. — Или я не прав?

— Да, — подтвердил Харус, бегло оценив достоинства и недостатки покровительства астшанке из касты Призывающих. На первый взгляд достоинства перевешивали. — Но раньше мне казалось, что такие распоряжения могу отдавать только я или моя мать, — недовольно посетовал он.

— Самое опасное заблуждение — когда тебе кажется, что от тебя что-то зависит…– Тар склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. — Похоже, мне пора. Не упусти свой шанс, младший брат.

Первый принц исчез так внезапно, что Нея не удержалась, и вновь потянула из ножен меч.