Рано утром получил через Немо сообщение от Грэма. «Ты захочешь на это посмотреть», — сказал он. Они с Морой расположились напротив арки портала. Тот «транслировал» вид с большой высоты на огромную крепость, с двух сторон окруженную войсками. Наступило время решающего сражения. На этот раз мы просто зрители. Грэм отказался принимать участие в битве, сославшись на свой неопределенный статус, возраст и недавнее покушение. А вот Калдор гордо направился в главный штаб армии. Ну да, это гораздо лучше, чем отсиживаться в сыром подземелье. В этой стране осталось совсем мало опытных военных стратегов. Не без моей помощи.
По словам Калдора, некоторые из убитых мною генералов уже вернулись к жизни, но все еще проходят реабилитацию. Нет, конечно, они не появились на свет в виде младенцев — Асмодей предоставил им новые, вполне взрослые тела, выращенные, как я понимаю, из их собственной ДНК. Да, долгосрочные контракты с богами предусматривают даже такие форс-мажорные ситуации. Загвоздка заключается в том, что эту великолепную «услугу» им придется отрабатывать. Очень, очень долго отрабатывать…
Раздался громкий гудок, и армия демонов начала свое наступление. Только сейчас я осознал, какое огромное преимущество мы получили во время нападения на Теалос, просто за счет того, что почти полностью вывели из строя всех магов. Сперва на массивные стены цитадели обрушился град каменных снарядов. На поверхности земли, будто цунами, вздымались волны и разбивались об ограду крепости. Цели этих атак просты: нужно либо пробить в защите брешь, либо возвести своего рода пандус. Маги обороняющейся стороны, наоборот, должны быстро ремонтировать повреждения и по возможности не дать построить возле стены насыпь.
Впрочем, и обычными методами, вроде лестниц с крюками и осадных башен, военные этого мира не брезговали. Чем больше точек соприкосновения, тем лучше. А вот таранов и катапульт я так и не увидел. Да и кому они нужны, когда есть Магия земли? Маги объединялись в группы по два-три человека и создавали огромных каменных големов, высотой до пяти метров. Под ударами этих гигантов рушились даже самые массивные укрепления. Правда, эти штуки не могут отходить далеко от своих хозяев, поэтому магов охраняют отряды обычных солдат.
Стены крепости ощетинились пушками — единственным подходящим не-магическим средством против каменных гигантов, а с многочисленных башен принялись стрелять снайперы-арбалетчики, стараясь пробить щиты магов. Но вскоре демоны оказались уже под самыми стенами крепости, и залпы пушек стихли, зато послышался рокот взрывов: в ход пошли уже знакомые нам «паровые бомбы» — дешевое и действенное средство против пехоты. Стена лишь ненадолго сдержала буйство стихийной магии, и бой постепенно стал переходить на стены и во внутренние кольца крепости. Теперь я понимаю, почему здесь строят многослойные укрепления, похожие на разобранную матрешку. Какой бы прочной и высокой ни была стена, при таком напоре она не удержит врагов надолго. А многоуровневый лабиринт дает жителям форпоста огромное преимущество. Их потери во много раз меньше, чем у нападающих.
Грэм с напускным спокойствием сидел на «троне» отца, но я видел, как его побелевшие пальцы нервно сжимали кожаные подлокотники кресла. Мы так хотели предотвратить это кровопролитие, но сумели лишь немного его смягчить, уменьшив численность войск. Да, без тяжелого сапога Владыки демонов эта разобщенная свора эгоистов так и не смогла прийти к общему знаменателю. Даже усилия всемогущего архонта не помогли остановить распад армии. Насколько я понимаю, ему тоже не разрешают творить на своих землях совсем уж дикий беспредел. Неудивительно, что он чуть не прихлопнул меня на месте за убийство Абырвалгара. А ведь по факту я герой противоположной фракции. Наверняка это грубое нарушение правил! Но для папенькиных сыночков в любых правилах находятся такие отвратительные и скользкие лазейки…
Конечно, наблюдать за реальным сражением — совсем не то, что смотреть эпики из «Властелина колец». Крики, взрывы, множество загубленных ни за что ни про что жизней. И это я должен был «хотеть увидеть»? Грэм иногда бывает ужасно бестактным. Впрочем, я не испытывал ни отвращения, ни страха. Со своей стороны мы уже сделали все возможное, так что искать свою вину в этом кровопролитии совершенно бессмысленно. Всех этих существ я знать не знаю, да и родина моя, по большому счету, в другом мире находится. Так что сейчас меня больше интересует тактика местных войн, самые «ходовые» заклинания и вообще все, что происходит в реальных боевых условиях. Да и жертв в местных войнах не так уж много. Фильмы про Вторую мировую, где жизни солдат косят комбайнами пулеметов, как по мне, гораздо страшней.
Из нас троих одной только Море это зрелище показалось захватывающим. Для нее это что-то сродни просмотру футбольного матча. Болеть за «любимую команду», скандировать дурацкие лозунги, радоваться каждому новому прорыву и со вкусом поносить «бездарных идиотов» за каждую неудачу. Несколько раз она даже рвалась на поле боя «показать этим придуркам, как надо воевать», но Грэм стоически игнорировал все ее выходки.
Армия империи преодолела уже два кольца стен и местами прорывалась даже до третьего круга, но постепенно становилось все более очевидно, что атака захлебывается. Маги стали экономить силы: запасы маны не безграничны, а без магической поддержки осада крепости превращается в самую обычную средневековую толкотню с поломанными лестницами. Зелья немного выручают, но они не действуют моментально, а лишь в несколько раз ускоряют естественное восстановление маны.
За первым кругом укреплений уже пылают осадные башни: их сразу же пустили в расход как топливо. Пользы от них теперь никакой: внешняя стена давно уже напоминает швейцарский сыр. Сквозь дыры в ней, словно муравьи, снуют послушники — подмастерья магов, которым не хватило удачи, связей или просто денег, чтобы получить нормальное образование и развить способности. Они дружно «греют руки» у этих титанических костров, накапливая энергию, чтобы потом вернуться на передовую и слить ее в накопители своих мастеров. Выглядит это сюрреалистично, будто какой-то шаманский обряд. С самими накопителями дело наверняка пошло бы быстрее, но никто из магов не спешит с ними расставаться. К несчастью, человеческая жизнь попросту дешевле…
Особый интерес у меня вызвали каменные гиганты. Настоящие элементали земли! Интересно, как они ими управляют? Это ведь тоже своего рода куклы. Немо провела для меня перекрестный поиск по библиотеке и подтвердила, что есть два способа контроля големов. Первый требовал посвятить несколько лет упорным тренировкам: управление марионеткой — как игра на музыкальном инструменте, этому нужно учиться, и довольно долго. Но можно отдать Системе несколько тысяч очков опыта и получить так называемую «Магию духа». Она позволяет пленять души примитивных существ, не наделенных разумом, и «вселять» их в такие вот стихийные заклинания. К примеру, для управления огненным драконом, которого использовал Абырвалгар, требовался высший дух со сродством к огню и воздуху. Конечно, слабые духи глуповаты и следуют лишь примитивным командам, но зато действуют автономно, так что можно призвать сразу нескольких помощников. Но в реальном бою опытный кукловод любого элементаля под орех разделает.
Я вгляделся в одного из големов через розовые очки. Действительно, внутри каменной глыбы, поднятой самой обычной магией, вращались тусклые огоньки, напоминающие астральное тело живых существ. Кажется, духи отличаются и по силе: те, что поярче, двигаются уверенно и выше ростом. Один из элементалей вообще светился, как новогодняя гирлянда — наверное, для его активации использовали дух какого-нибудь земляного дракона, ни больше ни меньше. Я решил рассмотреть его как следует и открыл дополнительный портал, чтобы приблизить картинку. Но чем больше я вглядывался, тем меньше понимал. На чьей он вообще стороне? Не разберу: где вообще маги, которые подпитывают его маной?