Кир и Андер прошли вместе с нами под видом прислуги. А вот нашим новым приятелям, близнецам, пришлось пройти унизительную процедуру «сбора личных данных», напоминающую допрос. В городе процветает преступность и малолетних оборванцев в него пускают с большой неохотой. К счастью, Гуннар поручился за ребят, так что серьезных проблем скорее всего не возникнет.
Оставив свои нехитрые пожитки на постоялом дворе, мы вместе с мамой и Ариэль отправились на поиски жилья. Даже наняли шуструю повозку на магической тяге — все-таки город был огромен, во всяком случае, по средневековым меркам. Его население, по словам нашего «таксиста», составляло около миллиона жителей. Я с интересом разглядывал руническую схему его транспорта. Все-таки некоторые прогрессивные идеи приживаются даже под строгим надзором бюрократии. Впрочем, подобные изобретения были редкостью и стоили дорого, а большинство бричек передвигались по городу на обычной «лошадиной» тяге.
К вечеру мы определились с выбором дома. Это был скромный коттедж на окраине с весьма нескромной ценой аренды — девять с половиной золотых в год. Хозяин даже предлагал нам купить его «всего» за двести золотых, но пока для нас это неподъемная сумма. Хоть я и привез из другого мира солидное количество самородного золота, использовать его напрямую нельзя — металл содержит слишком много примесей, а для аффинажа, то есть очистки, у нас пока нет необходимых ингредиентов. А сдавать его в местный «ломбард» — значит потерять как минимум половину цены и моментально призвать на свою голову изголодавшихся по взяткам бюрократов из налоговой инспекции.
Но деньги нам с Селестой нужны позарез, и немалые. К примеру, мы собираемся построить собственный ядерный реактор, чтобы сделать пещеру полностью независимой от внешнего мира. И, понятное дело, для этого потребуются множество ресурсов. Я уже начал геологическую разведку в окрестностях пещеры и на территории термитов. Кое-что мы наверняка сумеем добыть сами, к примеру, железо и стекло. Возможно, со временем удастся даже наладить производство алюминия и титана. Но вместо того, чтобы пытаться делать все самостоятельно, гораздо проще сосредоточиться на каком-нибудь легком и прибыльном производстве, а остальное покупать у местных, за исключением, разве что, ядерного топлива.
Правда, для этого мне придется оформить торговую лицензию в столице. Нужно только хорошенько обдумать, что именно мы могли бы продавать, не нарушая правил и не привлекая лишнего внимания. Не стоит забывать и про задания Гильдии — на них тоже можно неплохо заработать. Самый большой интерес для нас представляют заказы на истребление монстров, пришедших из другого мира, ведь на них мы сможем использовать Системное оружие и получить большие объемы амальгамы, не рискуя разгневать архонтов.
Следующим утром мы с Селестой отправились за обещанной наградой. Здание Гильдии авантюристов напоминало огромный замок и по красоте уступало, разве что, императорскому дворцу да некоторым особо дорогим церковным соборам. В его холле могли бы спокойно разместиться несколько плазменных драконов и старшая многоножка вдобавок. Это целая торговая площадь со своими лавками, закусочными, тренировочными манекенами и прочей атрибутикой.
Несмотря на обилие места, здесь очень тесно — площадь буквально кишит существами самых разных рас. На улицах города такого разнообразия не встретишь, так что с непривычки можно получить настоящий культурный шок. Экзотики добавляет еще тот факт, что у многих авантюристов есть собственные звери-питомцы. Ощущение, что попал на экскурсию в штаб «Людей в черном». Главное во всей этой давке — никому не наступить на хвост, язык, гланды, или что еще у вас там по земле волочится, уважаемые зверолюди.
Доска объявлений занимала целую стену. Здесь всегда толпилась куча народу, так что пробиться к ней было очень проблематично. Неподалеку находилось еще одно занятное помещение — небольшой лабиринт, на полу которого мозаикой была выложена карта всей страны. На месте крупных городов были установлены толстые колонны, сверху до низу облепленные крошечными бирками заданий, активных в этом регионе. Между колоннами тянулись паутины веревочек, на каждой из которой гармошками висели прочие объявления — запросы на перевозку, сопровождение или патрулирование маршрута. Стоило протянуть руку и сорвать бирку, как она тут же увеличивалась в размерах и превращалась в самый обыкновенный ордер задания с описанием всех его подробностей. Кто-то здесь явно хорошо владеет магией пространства!
Обойдя по кругу огромную очередь авантюристов, толпящихся возле стоек обслуживания, мы отправились в самый дальний угол. Сюда могли попасть только авантюристы золотого ранга и выше. Ариэль предъявила свой значок и ордер задания. За стойкой дежурила молодая женщина лет тридцати пяти. Нам заново пришлось пройти «Оценку» и даже заполнить несколько бланков, которые избавляли нас от проблем с налоговой службой и прочей бюрократической волокиты. Все эти хлопоты брала на себя Гильдия, во всяком случае, для VIP-клиентов.
Наконец, мы получили обещанную награду. Оказалось, что кроме денег нам полагались еще и Очки развития, но чтобы их получить, нужно было каким-то образом попасть в главный дворец города — к самому архонту. Задачка не из простых, так что ее мы пока отложим. И приятный бонус от самой Гильдии — талон на два любых блюда в самой дорогой закусочной на площади. Управляющая посоветовала заглянуть туда прямо сейчас, поскольку сегодня там дежурит лучший повар столицы.
Мы с Селестой переглянулись. В кукольном теле продегустировать местные деликатесы не выйдет, но мы вполне можем взять еду с собой, ведь так? Бодрым шагом отправились к лавке. Но стоило нам переступить порог, как я снова осознал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке…
За прилавком стояло странное существо. Я не сразу понял, что эта фигура принадлежит человеку. Слишком уж привык к местным жителям, с их поджарой и стройной комплекцией. Полных людей здесь немного, их можно встретить, разве что, среди чиновников разных мастей. А упитанный авантюрист — это вообще нонсенс. Тем более странно было увидеть здесь, среди этого шабаша нелюдей, до боли знакомую фигуру типичной русской тетки — грузной, тяжело дышащей, в замызганном фартуке. Но при этом, жизнерадостную, и не потерявшую какой-то глубинной легкости и расторопности. Она деловито месила тесто, мурлыкая себе под нос какой-то мотивчик.
Я вежливо поклонился, отправив мысленное сообщение Селесте. Та замешкалась на секунду, видимо, переключилась на рентген. И тут же присоединилась ко мне в грациозном реверансе. Еще бы! Перед нами — высший нефилим, та самая «кухарка» которая одним махом уничтожила взбесившегося каменного колосса во время генерального сражения людей и демонов. К гадалке не ходи — именно она является истинной хозяйкой этого места, а заодно и представляет его в Совете — высшем органе власти Ультерина. Вот уж перекусили так перекусили!
— А-а-а, куколки мои, вы уже добрались? — жизнерадостно улыбнулась кухарка, заметив наше появление, — Славно, славно, заходите, я давно вас жду. Зовите меня Мама Мия.
Куколки? Кажется наша маленькая тайна уже раскрыта. Как бы не случилось того же и с большой. Так, с этой теткой нужно быть предельно осторожным!
— Селеста, тебе лучше пока исчезнуть ненадолго.
— Да, я тоже так думаю, — нервно отозвалась богиня, передавая мне управление телом Ариэль.
— Для меня честь познакомиться с вами, госпожа гильдмастер, — вежливо ответил я, тщательно подбирая слова.
— Эх, какая нынче молодежь догадливая пошла, — вздохнула кухарка. — Даже старые-добрые трюки на вас не работают? Ну ладно, раз ничего тебе объяснять не требуется, тогда пойдем, погляжу хотя бы, на что ты способна, малышка. Тебя ведь зовут Киара, да?
Мама Мия оставила в покое несчастное тесто и небрежно открыла за своей спиной портал в какое-то просторное помещение. Судя по всему, это большой тренировочный зал, который находился прямо под площадью. Кажется, нас ждет еще одна проверка. Зато теперь понятно, на ком держатся все пространственные сообщения в Гильдии. Хотя может быть тут есть и другие умельцы?