Подозреваемых оказалось всего двое: сын трактирщика — тощий взъерошенный пацан, лет десяти, и его маленькая сестренка, которая и писать-то не умеет, скорее всего. И еще одна улика: со стола, за которым они играли, впоследствии исчезла солонка. Совпадение? Не думаю.

Я не нашел ничего лучше, чем подкараулить мальчишку в туалете.

— Эй да ты чего? — возмутился он, когда я вломился туда вслед за ним.

— Твоя писанина? — я ткнул ему в лицо записку.

— Да почем я зна…

— Не ври! Ты мне сестренку до смерти перепугал. Ты хоть понимаешь, что она теперь вообще спать не будет!

— Но я, я же только… — начал заикаться парень.

— Думаешь, это такой веселый прикол? Думаешь, мы мало натерпелись за время войны? Так вот тебе другой прикол: на, ешь!

Я скомкал бумажку и протянул ему.

— Чего? — он беспомощно покрутил головой.

— Бумажку свою ешь! Не выйдешь отсюда, пока не сожрешь ее целиком! Вот, смотри, я ее даже посолю, чтобы вкуснее было.

Я демонстративно достал солонку и посыпал бумагу содержимым. Перебор, конечно, но я сейчас специально играю роль человека, который совершенно не в курсе происходящего.

— Погоди, но там же не только… это нельзя…

— Я тебе скажу, что еще «нельзя»: девочек маленьких пугать ради развлечения. Жри я сказал! Или этой солью я сейчас буду посыпать раны на твоей физиономии, — я сжал руку в кулак.

Мальчишка сглотнул и покосился на медный значок авантюриста на моей шее.

— Пожалуйста послушай, — затараторил он вполголоса, выставляя руки вперед, — я и не думал вас пугать, у меня же самого сестренка маленькая. В банке не соль, это специальный состав, чтобы отгонять тварей. Мы и сами только так и можем спокойно спать. Там столько всего намешано, что я даже не знаю, что со мной будет, если ее съесть. Я тебе все объясню, честное слово, только не здесь. Тут слишком много взрослых, нас могут подслушать.

Я нахмурился. И рад бы тебе поверить, но из образа выходить мне пока тоже нельзя. Тут из-за двери раздался до боли знакомый голос, который я за семь лет привык считать своим собственным:

— Братик, ты скоро? Мне страшно оставаться одной!

Похоже, Селеста решила подслушать наш разговор из-за двери. И вовремя вмешалась, уловив перемену в настроении.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверил. Только имей в виду, если ты меня надул, я тебе целую книгу скормлю. Толстую. Без воды и соли.

— Да не вру я, — мрачно сверкнул глазами мальчишка, — приходи после заката в старый амбар за часовней и я тебе все объясню.

— Звучит как ловушка, — хмыкнул я, — имей в виду, эта штука у меня на шее не просто так болтается, — я постучал пальцем по значку авантюриста. — Если собираешься приводить друзей, заранее предупреди их, чтобы они тоже с собой по книжке прихватили.

Вечером мы тихонько выскользнули из гостиничного номера через окно и отправились гулять по крышам, любуясь закатом и наблюдая за жителями города. Давненько я не позволял себе такого отдыха! Даже Селеста оценила. По ходу дела я рассказал ей историю своих приключений годичной давности и поделился подозрениями по поводу истинных мотивов Торлака — гоблина, укравшего детей из нашего поселка. Мой мозг был сильно поврежден, когда нанороботы Селесты поглощали мертвое тело, так что она получила лишь смутные обрывки воспоминаний и не знала всех деталей моих похождений.

— Ты всегда болезненно воспринимал чужие страдания, даже если тебя они, по большому счету, не касались, — улыбнулась она. — Но я бы не назвала это слабостью. Из всех этих «благотворительных авантюр» ты умудрялся извлечь для себя немалую выгоду.

— Как сильно это проявляется? Я имею в виду, насколько мы вообще похожи на свои оригиналы?

— Трудно сказать, — она пожала плечами. — А насколько похожи на своих родителей дети? Внуки, правнуки… Тут все зависит от степени родства. Я ведь тоже — вовсе не та Селеста, которая сражалась с тремя десятками богов. В лучшем случае — ее дочь. Юная, слабая и порой очень даже глупая, в чем ты и сам уже мог убедиться.

— Ты хотя бы что-то помнишь о своем прошлом. А для меня это вообще какие-то непонятные сказки. О Прометее я знаю только то, что в мифах он подарил людям огонь. Украв его перед этим у богов.

— Ну да, — рассмеялась Селеста. — Дать людям магию — это ведь была твоя идея. И, как видишь, прижилось. Хотя поначалу это казалось чистой воды безумием. Магия — это ведь по сути, огромная пробоина в правилах, через которую теряется куча энергии.

Наше внимание привлекла девочка с косичками, которая перебегала от дома к дому, воровато оглядываясь по сторонам. Мы притихли, наблюдая за ее маневрами. По всему выходило, что она направляется в сторону часовни. Похоже, что мы будем не единственными участниками этой «тайной встречи». Ну что ж, наверное пора и нам присоединиться к веселью.

— Вы еще кто такие? — девочка чуть не подпрыгнула, когда мы сиганули с крыши прямо на землю неподалеку от заброшки, в которую она направлялась.

— Мы новенькие, — деловито ответила Селеста, — пришли послушать про этих ваших чудовищ.

— А вы точно того… ну, нормальные? — девочка смотрела на нас с опаской и явно в любой момент была готова дать деру.

— Так откуда ж нам знать? — развела руками моя подруга. — Мы думали, вы нам тут и расскажете.

Из амбара выглянул мальчишка — тот самый сын трактирщика, которого я допрашивал в туалете.

— Все в порядке, Белка, это я их пригласил. Давайте, заходите уже, пока нас никто не заметил.

— И с каких это пор ты стал приводить новичков на рабочие совещания, а, Кузнечик? — Белка явно была недовольна.

— Тебя спросить забыл, — буркнул парень. — Они первый день в городе, зеленые совсем, думают, мы с ними шутки шутим. И что мне теперь, оставлять их на произвол судьбы? Сама знаешь, что магистр к нам, может, только через неделю заявится.

Мы зашли внутрь. В полумраке старого амбара, освещенном одной лишь тусклой масляной лампой, собралось еще несколько ребятишек разного возраста. Правда разглядеть их толком не получалось, кроме нашего знакомого, который уселся прямо возле лампы. Но судя по аурам — самые обычные дети, ничего примечательного.

— Сова, что у нас по отделу ресурсов? — деловито спросил Кузнечик. — Решили вопрос с костной мукой?

В темноте блеснули чьи-то очки.

— Да, все уже в порядке, Ёж приволок целый мешок костяшек из пещеры, этого нам надолго хватит. А вот с проволокой проблемы. Олень сегодня утром попался на горячем. Теперь бедняга еще долго не сможет сидеть, ну и на отцовский склад попасть не сможет, понятное дело.

Присутствующие сдержанно захихикали.

— Паршиво, — нахмурился Кузнечек, — у нас пополнение, а без проволоки мы не сможем сделать для новичков нормальные обереги.

— Так давай попробуем свить их из лозы, — раздался из темноты еще один голос. — Они тоже нормально будут работать, если глиной обмазать и как следует обжечь на огне.

Я навострил уши. Речь о какой-то магии? В словах мальчишки есть разумное зерно. Если как следует раскалить древесину без доступа воздуха, она превратится в активированный уголь и будет гораздо лучше проводить ману.

— Мы уже говорили об этом, Ёж. Они плохо держат заряд. Если ты готов отдать свой собственный оберег и пользоваться паленой лозой — милости прошу.

— Вы в одном доме живете, ты мог бы подзаряжать их время от времени, — буркнул голос из темноты.

— Это что по-твоему, какая-то игра? — вспыхнул Кузнечик. — А если я просплю? А если папа заметит, что я среди ночи по чужим комнатам шастаю? Ты хоть представляешь, что начнется, если взрослые узнают? Мы потеряем все, чего добились с таким трудом!

— Да погодите вы спорить, ребята, — не выдержал я. — У нас есть кое-какие деньги, мы можем помочь вам и с проволокой и вообще с чем угодно, только для начала объясните, какого черта тут вообще происходит?

Дети переглянулись.

— Ты хоть проверил их, прежде чем приводить сюда? — раздался из темноты насмешливый голос Ежа.