В общем, эта девочка — настоящий бриллиант, хоть сама и не осознает этого. Так что нужно ее беречь и ценить. А еще держу пари, что все это очень и очень опасно, ведь для Метрополии “Дивергент” — прямая угроза. С ее помощью можно создавать, например, неподконтрольных Системе нанороботов, вирусы и прочие опасные штуки. Да любой преступный синдикат за эту милашку готов будет выложить целое состояние! Так что в первую очередь ей понадобится “Сокрытие оценки”. И вообще, может быть, у нас получится замаскировать ее под обычного человека?
Но я отвлекся, а ведь история Циркон на этом не закончилась. Девушке пришлось пройти через множество циклов, прежде чем она смогла накопить достаточно сил и знаний для успешного побега с фермы. Слаймы уже не представляли для нее опасности, но уровень монстров, которые охраняли это место, был намного, намного выше, чем у любого “короля”, которого когда-либо могла бы породить Яма. Ну, мы и сами недавно в этом убедились. А новорожденные слаймы, прожившие от силы пару недель, тела которых были в распоряжении девушки, — это не самый богатый источник опыта. Все равно что пытаться победить финального босса какой-нибудь ролевой игры, прокачиваясь на одних только кабанах из стартовой деревни.
Но вскоре ее ждало еще одно открытие. Рацион слаймов в очередной раз изменили, и теперь в составе руды появился цирконий. Тело девушки начало формировать скелет, принимая человеческие очертания. К тому времени Циркон уже была достаточно умна и быстро смекнула, что она становится похожей на “обслуживающий персонал” фермы, что сулило ей как большие неприятности (она слишком сильно выделялась на фоне остальных), так и уникальную возможность — сбежать, заняв место кого-нибудь из обслуги. А пока пришлось ей временно отказаться от собственных костей, скрывая их в пространственном хранилище.
В своей способности поглотить ядро кристаллита, работающего на ферме, и принять его облик девушка не сомневалась. Да и моральная сторона вопроса ее совсем не заботила. Но такую подмену очень трудно провернуть незаметно, а значит, ей нужно было каким-то образом отвлечь остальных охранников.
Так у девушки появились питомцы: трое мелких слаймов, которых она несколько циклов прокачивала по уже проверенной схеме. В решающий момент она выпустила их, натравив на рабочих, которые собирали очередной "урожай". А когда охрана отвлеклась на неожиданную угрозу, девушка вырвала ядро из груди замешкавшегося кристаллита.
Убийство далось ей легко: после всего, что было пережито в Яме, это стало обыденностью. Пробить грудную клетку композитным клинком, вырвать ядро-сердце, занять место обезумевшего соплеменника, спрятав его тело в пространственном хранилище, — все это заняло лишь несколько секунд. Она готовилась к этому, тренируясь на диких слаймах, и даже использовала в качестве учебного манекена свой собственный скелет. К чему девушка не была готова — так это к тому обилию информации, которое свалилось на нее после поглощения кристалла с памятью другого разумного.
Восемь десятков лет чужих воспоминаний, наполненных самыми разными событиями и чувствами, разрозненные знания о языке, культуре, взаимоотношениях — целый мир для дикой Маугли, которая в то время и говорить-то даже не умела. И не стоит обманываться, эти знания не стали ее собственными в одночасье, а в данный момент ей нужно было каким-то образом имитировать другую личность, разумное существо, ничего толком не зная о нем самом и его жизни. Все равно что пытаться выдать себя за инопланетянина. Рискованная затея. Но и возвращаться в свое родное болото было уже небезопасно. Пока все шло хорошо, никто не заметил подмены, а второй такой возможности ей могло и не представиться, ведь охранники будут уже начеку. Так что скрепя сердце Циркон приняла этот вызов.
Не успела Циркон толком прийти в себя, как к ней подошел один из вооруженных сопровождающих и принялся что-то возбужденно кричать. Огромных усилий стоило ей сдержать свои инстинкты убийцы и не напасть на него. Вместо этого Циркон судорожно проматывала украденные воспоминания, пытаясь определить, что же ей нужно делать. Оказалось, что большинство подобных ситуаций заканчивалось почти одинаково, так что девушка покорно склонила голову и произнесла первое в своей жизни слово:
— Да!
К счастью, охранник не заметил ничего подозрительного. Он гневно сверкнул глазами, махнул рукой и оставил ее в покое. Циркон с облегчением присоединилась к стайке прочих девушек-рабочих. Одна из них сочуственно прошептала ей на ухо что-то невразумительное (“С тобой все в порядке?”), на что Циркон так же тихо ответила:
— Да.
За день это волшебное слово стало ее любимым заклинанием. Что может быть проще? В любой непонятной ситуации повторяй, как попугай: “да”. “Подменишь меня завтра на работе?” — “Да”. — “Одолжишь сотню до зарплаты?” — “Да”. — “Ты выйдешь за меня?” — “Да!” Что же касается последствий… К вечеру девушка пробралась в один из грузовых контейнеров и покинула ферму на поезде, передвигавшемся по монорельсовой дороге.
[ “Любимчик фортуны” — вам удалось сбежать из тщательно охраняемого объекта, да еще и ограбить его, причем незаметно, так что никто из ваших тюремщиков не подозревает о вашем существовании. Ваша удача повышена. Разумные склонны относиться к вам с неосознанной симпатией и доверием. ]
Ага. Еще один “продавец снега”. Знаем, плавали. Сам имею подобные бонусы для переговоров. С этой девочкой нужно держать ухо востро. Чует мое сердце, что юлить и скользить, крепко сжав ягодицы, по острой грани между истиной и ложью она умеет не хуже меня.
Оказавшись на воле, Циркон принялась изучать воспоминания плененного кристаллита. Смотреть этот нескончаемый сериал о чужой жизни было довольно неловко. Девушка быстро осознала, что проникается странным сочувствием к своей жертве, и боялась, что если так пойдет и дальше, то она просто не сможет оставить все как есть. Тело лишенного прежней личности девушки-слайма до сих пор лежало в ее пространственном хранилище, но о том, чтобы вернуть ей воспоминания, не могло быть и речи. На ферме она оставила очень многое: успешную карьеру, мечты о лучшем будущем и даже любимого человека. Стоит ей туда вернуться (а Циркон была уверена, что именно так ее пленница и поступит, если получит обратно память), как начнется расследование, и о спокойной жизни можно будет забыть.
Так что девушка ограничилась тем, что как следует выучила язык и обычаи своего народа, стараясь пропускать моменты, которые имели отношение к личной жизни ее жертвы. Тело пленницы, которое уже выглядело как новорожденный слайм, Циркон подбросила в одну из ближайших деревушек, а сама поселилась в глуши неподалеку от нее, продолжая охотиться и оттачивать свои боевые навыки. Но запретный “плод познания” уже сделал свое дело: Циркон остро чувствовала свою вину за разрушенную судьбу невинной девушки-слайма и оставалась неподалеку, чтобы убедиться, что ее новая жизнь будет не хуже прежней.
Это оказалось ошибкой. Слухи о странном кристаллите, который не ограничен одним-единственным типом самоцвета и может использовать сложные синтетические материалы, начали расползаться. На Циркон устроили настоящую облаву, всю округу наводнили высокоуровневые слаймы-гончие и охранники с той самой фермы, откуда она сбежала. Жителей всех близлежащих деревень “выпотрошили”, отобрав у них кристаллы памяти, наверняка ради того, чтобы найти в их воспоминаниях зацепки о беглянке. Причем по какой-то причине все это было обставлено как очередной налет браконьеров.
[ “Дурной глаз” — по вашей вине пострадало множество ваших соплеменников, но вам удалось выйти сухим из воды. Представители вашей расы испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии. ]
И тут все тоже очень знакомо. Да это же мой “Ренегат”, практически слово в слово! Ума не приложу, каково это, с точки зрения окружающих, — “относиться с доверием” и “испытывать смутное беспокойство” одновременно, но в этом плане мы с Циркон, можно сказать, родственные души.