Мы вернулись в дом учителя, присели в гостиной. Мастер разложил на столе кристаллы и золото, а затем сказал:

— Я пока буду хранить это для тебя. Когда научишься колдовать, сделаем тебе орб, как у меня, — и он кивнул в сторону круглого кристального «ежика», мирно дремлющего на мягкой плюшевой подушке.

— Не обольщайся, тебе придется накопить еще много элтелиона, чтобы творить могучее волшебство. Но для молодого мага арсенал на шестьсот единиц — это очень неплохой старт. Чтобы ты понимала, в Гильдии такие суммы зарабатывают разве что авантюристы золотого ранга. И это за несколько месяцев тяжелого труда! В иных обстоятельствах я бы, пожалуй, рассказал о твоей добыче Аргусу. Все же ребенку такими деньгами не положено распоряжаться… Но ничего, обойдутся. Все равно поселок в долгу и перед тобой, и передо мной, если уж на то пошло!

Так значит, шестьсот единиц? Это почти такой же объем энергии, какой я могу накопить в своем собственном теле. Вместе с подарком учителя здесь восемь кристаллов, в среднем около двадцати карат каждый. Думаю, всего выйдет примерно тридцать грамм. Горстка камешков, которую легко спрятать даже в детской ладошке. А вот самоцвет в посохе гоблина-артефактора по размерам ненамного меньше «ежа» моего мастера. Наверное, я теперь тоже могу всю деревню за него выкупить. И еще осталось бы на две-три такие же. Но очень уж не хочется ходить с палкой, будто старый дед! Или как «девочка-волшебница». Нет, сфера, ну то есть орб, в миллион раз круче. Он еще и летает!

— Я уже говорил, магия — занятие не из дешевых. Не так много людей могут себе позволить ее практиковать. Учеба в Академии стоит очень дорого, учатся в ней сплошь дети богатеев и изредка гении вроде тебя, которых кто-то заметил и проспонсировал. Но такая поддержка, конечно же, не бескорыстна: часто детям потом приходится отрабатывать весьма долгий и опасный контракт. Например, служить в армии. Так что держи ухо востро, когда попадешь в Академию. Я бы на твоем месте такой «помощи» избегал.

Ага, так вот на какую «учебу» нужно копить деньги! Но вообще, это еще большой вопрос, понадобится ли мне такая ерунда. Куда проще будет наняться в Академию уборщиком или поваренком. А еще лучше помощником библиотекаря. Да-а-а, глупым, неуклюжим, неграмотным уборщиком библиотеки. Поработаю недельку, и выгонят меня, бедолагу. Эх, мечты мои, мои скакуны!

— И браслет свой хорошо спрячь. Никто не должен его видеть!

Я вздрогнул. А-а-а, он же имеет в виду тот браслет, что мы купили у Тириуса. Браслет-накопитель сейчас мирно лежит на чердаке рядом с посохом… с которым, как ни крути, надо что-то делать, и срочно!

— Не все взрослые добрые и бескорыстные, даже если выглядят такими. Среди них есть и воры, и разбойники…

Я закатил глаза: еще одна лекция по безопасности. Да, я в курсе, что вокруг вовсе не невинные овечки. Меня пару часов назад убить пытались, между прочим! Как только мои мучения закончились, я вспомнил еще кое о чем:

— Да, учитель, я все это знаю. Но скажите… Мастер Тириус упомянул, что с этим я могла бы купить дом…

Бранд смущенно умолк.

— О, я понимаю… А ты очень щедрая девочка, раз готова жертвовать своим будущим ради блага близких. Но тебе не следует беспокоиться. Я поговорю с Аргусом — за ним должок после вчерашней битвы, да и обоих сыновей его ты, считай, спасла. Что-нибудь придумаем. Не всем повезло выжить в бою, как Гарму. Правда, и кое-какие здания сгорели в пожарах.

Ну ладно, эту проблему мы устранили малой кровью.

— А теперь, когда все вопросы решены, может, все-таки расскажешь мне, что произошло на самом деле?

Я чуть не поперхнулся чаем. Он же не про вчерашний день спрашивает, правда?

— Я же сказала: вхожу, а там Зальда стоит сверлит меня взглядом. И такая: «Ты меня не проведешь!» И бах, бах своим мечом!

Мастер добродушно рассмеялся.

— Ты действительно неплохо врешь для своего возраста. Всех надула! Но кое-что тебя выдало с головой. Так может, хотя бы старому мастеру расскажешь правду?

Я поник. Кажется, отвертеться на этот раз не получится. Ну да, придется мне выбирать из двух зол: либо объяснять, каким это образом я умудрялся тренироваться почти круглосуточно, причем с самого рождения, либо — откуда тогда у меня лишние Очки Развития. Ни осознанные сновидения, ни наполовину вымышленная стая волков это недоразумение никак не исправят.

— А вы поверите в мой рассказ? Не испугаетесь, как Зальда, не побежите докладывать обо всем Аргусу? Я все-таки ваша ученица, вы обещали хранить мои личные тайны, помните?

— Не побегу. Более того, Зальда и Тириус тоже будут молчать. Я с ними давно знаком, а гном и вовсе мне жизнью обязан. Я убедил их, что занимаюсь с тобой уже давно и ты действительно весьма сильна.

— Что меня выдало? Уровень?

— Девочка, чтобы получить столько опыта, тебе пришлось бы убить целую сотню волков… Или примерно дюжину солдат. Ты, может, еще этого не знаешь, но за убийство разумных Система дает гораздо больше очков. Сама понимаешь, о чем мы все сразу же подумали.

— Я не ожидала, что все обернется столь… ужасным образом. Во время нападения мне повезло оказаться далеко от лагеря, да еще и на дереве, так что меня не заметили. Я решила проследить за колонной с детьми, чтобы потом привести подмогу, но…

— Вы ушли слишком далеко, и у тебя закончились силы.

— Да. У меня не осталось выбора! Я решила, что в крайнем случае меня просто поймают и бросят к остальным детям. Так почему бы не рискнуть?

— Дозорных ты выманивала хитростью и парализовала «молнией», солдат убила во сне, это я уже понял. Но что насчет мага?

— Отрубила голову порталом… Правда, перед этим он меня чуть не придушил. Думаю, мне сильно повезло, наверное, он хотел поймать меня живьем.

— И перед лицом смерти ты инстинктивно использовала свои Очки Развития.

— Некоторую часть, — уклончиво согласился я. Хорошо, когда люди сами придумывают тебе оправдания!

Мастер молчал довольно долго. Смотрел вдаль, барабаня пальцами по столу. Куда только подевался тот сердобольный старичок, который трясся надо мной, как наседка над любимым кукушонком, единственным и неповторимым. В конце концов он задумчиво произнес.

— Я не вправе тебя ругать или отчитывать. Представляю себя в твоем возрасте. Хватило бы мне духа рискнуть собственной жизнью ради спасения друзей? Справиться с такой страшной угрозой двумя-тремя доступными мне тогда заклинаниями? Не знаю. Эта ситуация выше моей компетенции как твоего мастера. Любой из нас сказал бы тебе, что для ребенка это ужасный и неприемлемый риск. И все же любой из нас на твоем месте поступил бы так же или от всей души надеется, что ему хватило бы мужества так поступить.

— Спасибо, учитель. Если честно, было очень страшно, особенно когда приходилось убивать… Но сейчас я ни о чем не жалею. Давайте пока больше не будем об этом вспоминать. Пожалуйста!

— Хорошо… Не беспокойся, конечно, я сохраню твою тайну. Скажу тебе еще лишь одну вещь. Думаю, ты очень сильно недооцениваешь, что сотворила и как крупно тебе повезло. Я лично бился с гоблином-магом тут, в деревне, и, если это был именно он, — мастер пожевал губу, сверля поверхность стола задумчивым взглядом, — я почти уверен, что у отряда, который отправили на ваши поиски и спасение… не было ни единого шанса на победу.

Некоторое время мы просто сидели, переваривая информацию. Каждый свою. Думаю, у мастера было ко мне еще множество вопросов, но он тактично молчал, понимая, что мне не слишком хочется это вспоминать и обсуждать. На сей раз я подставился по-крупному в той лавке, и если бы не учитель… Даже думать не хочу. Особенно про то, что ждало бы меня дома. Бр-р-р!

— Ладно! — тряхнул головой учитель. — Будем считать, что этого разговора не было. Но, если тебе станет трудно, захочется выговориться, знай: ко мне всегда можно обратиться за помощью. Наш мир довольно жесток, но даже по его меркам ты пережила тяжелую травму.

— Спасибо. Со мной уже все хорошо, правда! Я просто решила забыть про этот случай и жить дальше, как будто ничего не было!