— Паршиво, — признался я. — Будто ослеп, оглох и отупел одновременно.

— Ну, добро пожаловать в клуб! — улыбнулась она.

После того, как Селеста объявила, что очет отправиться внутрь этой странной ловушки, чтобы разыскать один из своих осколков, я решил, что просто не могу остаться в стороне. Но в то же время не могу и бросить все свои дела, поставив на кон собственную жизнь, судьбу гримуара и Земли. Долго думать не пришлось: я просто отрезал от своей души небольшую часть, снабдил ее оптимальным набором навыков, и загрузил в отдельного клона. Так что теперь нас реально двое!

А все потому, что Яблоко Раздора — сфера, которую мы сейчас разглядываем, — это такой Тартар на минималках, созданный Селестой и Прометеем много веков назад, еще до начала войны. И это значит, что я тоже могу найти там образцы технологий своего прародителя. Попасть в ловушку очень легко, достаточно простого прикосновения, а вот выбраться наружу — задача почти невозможная. Эта ужасная штуковина специально была разработана так, чтобы при необходимости удерживать внутри даже душу бога, предварительно разбив ее на несколько осколков, конечно же.

Если хорошо приглядеться, то можно разглядеть на поверхности часового механизма самодельные домики, собранные из стимпанковского хлама, и крошечных существ, которые зачем-то машут нам руками. Должно быть, предупреждают об опасности. Но мы и так прекрасно знаем о том, что ждет нас впереди, возможно даже получше рядовых обитателей этого механического мира.

— Ну, погнали! — выдохнул я, беря подругу за руку.

Мы синхронно прикоснулись к сфере и тут же рухнули на пол.

— Добро пожаловать в театр Механикус! — проскрипел электронный голос где-то за моей спиной.

Я не без труда выбрался из странной металлической капсулы, служившей мне “колыбелью”. Критично осмотрел свои механические руки, покрытые изрядным слоем пыли. Марионетка? Причем, довольно топорная, уж я-то в этом деле хорошо разбираюсь. Минимум сенсорных ощущений — зрение, слух, равновесие — я будто снова тестирую самую первую версию Ариэль. Да и то, ею было гораздо комфортнее управлять. А это — просто какое-то ведро с гайками. Да еще и душа моя к нему намертво привязана, по всей видимости. Этот артефакт убивает тело жертвы мощным энергетическим импульсом, а потом просто захватывает душу, помещая ее в крошечную механическую куклу.

Так, ладно а где Селеста?

Повернув голову на шум, я обнаружил еще одну куклу, которая выбиралась из соседней капсулы. Повезло! Нас закинуло в один и тот же хаб, а значит, не придется тратить время на то, чтобы разыскать друг друга в этом безумном лабиринте.

— Кир, это ты? — проскрипела она все тем же электронным голосом.

Я кивнул.

— А тебе досталась недурная кукла, — хмыкнула она. — Меня даже не тянет немедленно открутить тебе голову и поискать что-нибудь более пристойное среди этого хлама. Ладно, а как выгляжу я? Только давай честно, без дурацких шуточек про бумажный пакет.

— Ты как всегда неотразима, — улыбнулся я. — Так что к зеркалу можешь не спешить.

Но совет мой, естественно, был тут же перевернут в обратную сторону.

— Разрази меня Ладон! — тихо выругалась девушка, разглядывая свое отражение в полированной поверхности какого-то бронзового бака. — Я уже почти забыла, насколько тут все примитивное. Эта дурацкая болванка даже моргать не умеет!

Ее лицо действительно напоминало безжизненную маску и только движения зрачков говорили о том что внутри скрывается нечто живое и разумное.

— Ничего, доберемся до производственного хаба, сделаем себе нормальные тела, — пообещал я.

— О, смотри, а вот и наш “радушный хозяин” появился, — Селеста бросилась к небольшому смотровому окошку.

Владелец мастерской действительно вернулся и, нисколько не смущаясь двух лежащих на полу мертвых тел, принялся потрошить мою “Электронику”. Потом все-таки спохватился и запер входную дверь на засов. Убедившись в том, что наши тела не подают признаков жизни, достал веревки и подвесил бездыханные тушки на специальную лебедку, установленную прямо над сферой. Неподалеку в стене обнаружился и тайный проход, ведущий к специальной печи, предназначенной для кремации. Сразу видно, что не впервой ему вот так от трупов избавляться. Тут дело явно поставлено на поток.

Затем часовщик снова приблизился к сфере и, жутко улыбаясь, принялся “снимать” собственное лицо. Под искусно сделанной маской (а может, и украденной у какого-нибудь незадачливого старика кожей) обнаружилось сложное механическое устройство, контролирующее мимику лица. Действительно, неплохой образчик аниматроники. Я в свое время побоялся браться за такую сложную задачу и использовал обыкновенную иллюзию. Но тот, кто управляет этой куклой, по всей видимости, хорошо разбирается в теме.

Зараза! Понимает, видимо, что мы сейчас можем видеть и его, и все, что творится в музее, так что старается как можно больше запугать. Но мы с самого начала знали, что имеем дело с марионеткой, которая контролируется кем-то из жителей Механикуса, то есть прямо изнутри самой сферы. В обычных условиях свет свободно проходит сквозь Абсолютный барьер (если только это не лазерная пушка), так что организовать инфракрасный канал связи — технически вполне осуществимая задача. Мы даже выяснили, где именно находится передающая установка, на случай если вдруг нам понадобится насолить хозяину этого места.

— Нам хоть оружие какое-то полагается? — спросил я.

— Не-а, — девушка покачала головой. — Это же тюрьма, а не парк кибернетических развлечений!

— Значит, его придется раздобыть, — ответил я.

В этом месте нет магии, нет способностей, а единственный способ развиваться — совершенствовать свое кукольное тело, собирая детали монстров, охраняющих центр планеты. Всякие там сервоприводы, генераторы, шарниры и прочее в таком духе. Чем ближе к ядру — тем выше сложность врагов и полезность падающего с них "лута". Смерть — тоже не приговор. После гибели ты возрождаешься в одной из подобных капсул и начинаешь все с нуля. Однако твоя душа теряет при этом часть амальгамы, которую можно восполнить лишь тренировками, так что возрождаться бесконечно не выйдет.

Единственный выход из стартового хаба вел в просторный зал, заваленный грудами металлолома, в одной из которых копошился небольшой робот-паук, висящий на тросах и проводах, что тянулись куда-то наверх, в темные хитросплетения труб под потолком.

Заметив нас, паук издал короткий тревожный сигнал, а его глаза стали красными. Однако, он не нападал, а лишь поспешно запустил свою лебедку и укатил наверх, прихватив с собой какой-то кусок старой рухляди. Впрочем, нам и без него хватало хлопот: из соседних коридоров появилось несколько механических скорпионов, вооруженных мощными гидравлическими клешнями и каким-то аналогом электрошокера на хвосте.

Справиться с примитивными монстрами не составило большого труда: несколько точно выверенных уклонений от атак клешнями, заход за спину — и вот электрический разрядник касается корпуса самого скорпиона. Робот затрясся, и на несколько секунд впал в ступор, так что мне удалось перевернуть его на спину и вытянуть несколько важных “штекеров”, полностью обесточив этот странный механизм. Благо, огромный опыт инженера позволяет мне моментально понимать, как функционируют эти штуковины.

Селеста тоже справилась со своим противником, правда, нанесла ему гораздо больше повреждений, использовав какой-то кусок трубы вместо копья и вонзив его прямо в туловище механического монстра. Очень зря — в этом месте как раз находился блок, генерирующий высоковольтное напряжение разрядника.

Не теряя времени, я принялся разбирать свою добычу по запчастям, на ходу оценивая их полезность. В первую очередь, это были топливные элементы, без которых здесь не может долго выжить ни одно “живое существо”. Ну и остальное по мелочи — накопители энергии, фотоэлементы и так далее. Гибкий хвост, состоявший из длинной цепочки сервоприводов я почти без усилий смог установить на место левой руки. Правда, пришлось еще закрепить на спине массивный конденсатор и парочку топливных элементов — эта штуковина потребляет слишком много энергии. Здесь все детали очень универсальны, так что их можно подключить в любой подходящий разъем на теле.