Андер спрятал сомнительный подарок в самом дальнем углу кладовой и целый час пристально разглядывал все предметы в доме — вдруг среди них найдутся и другие фантомы? В его мыслях боролись две догадки. По одной версии все это было проверкой его собственной порядочности и отношения к Акве. По другой — она сама была той еще извращенкой! Когда у человека есть какое-то преимущество перед окружающими, очень трудно не использовать эту власть в личных целях. Особенно, если ни у кого нет шансов его разоблачить.

Где-то за окном снова раздалось жалобное мяуканье. Но Андер так и не нашел в себе моральных сил проверить — действительно ли это тот самый котенок, которого он вчера отправил в кусты. Перед сном юноша снова развернул записку, полученную от загадочной «М».

'Дорогой Андер! Мне понятно твое беспокойство по поводу родных. Сейчас мы все находимся в очень большой неопределенности, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.

Искренне сопереживаю, М.

П. С. Сегодня вы сделали очень важное дело, не сомневайтесь в этом. Надеюсь, тебе понравится награда.'

А вот это уже интересно. Андер с самого начала понял, что все, произошедшее сегодня на концерте Аквы, было грандиозной постановкой. Никто, кроме самих организаторов праздника, не мог устроить подобного. Но только благодаря инсайдерской информации М, все стало на свои места. Похоже, что войны с насекомыми действительно не избежать. В этих условиях властям нужно показать жителям Ультерина, что опасность реальна, что враг коварен, опасен и хочет отнять у них самое дорогое.

А еще то, что добровольцы, вставшие на защиту родины, получат известность, всеобщее одобрение да еще и условное «свидание с Аквой», ну, то есть станут героями в глазах девушек. Вот почему это задание должны были выполнять не именитые авантюристы золотого ранга, а простые ребята, вроде Андера и его приятелей. И хотя «главный приз» достался ему, ребята свою порцию женского внимания тоже наверняка получат. Причем, гораздо раньше, чем сам Андер.

Так что версию с помешательством Мамы Мии можно пока смело отложить в сторону. Все случившееся — это сложная операция правительства, в которой они — всего лишь маленькие пешки, оказавшиеся в нужное время в нужном месте.

Перед засыпающим разумом Андера снова вспыхнуло лицо темноволосой девушки-нефилима, которое появлялось в его видениях. И это — тоже будущее? Хотелось бы верить. Если честно, он с удовольствием отдал бы дурацкое свидание с Аквой, ради еще нескольких минут, проведенных в обществе М.

— Эй, приятель, подъем! Ты меня слышишь? Вставай уже, лежебока!

Андер открыл глаза. Это Саяр? Как он тут оказался?

— Что случилось? — он поднялся с постели, протирая глаза.

За окном еще темно. Какого черта?

— Срочное задание, — пояснил Саяр. — Мама Мия сказала, что ты обязательно захочешь участвовать и отправила меня сюда. Собирайся скорей, у нас минут десять на все про все.

Пока Андер одевался и собирал самое необходимое, его товарищ коротко объяснил, что происходит. Оказалось, что дело в обычном Разломе, который открылся не где-нибудь, а в окрестностях его родного Теалоса. И поскольку туда в любом случае будут отправлять группу зачистки, для Андера это отличная возможность увидеться с семьей, так сказать, за казенный счет. Теоретически, он даже может забрать их в столицу, если они на это согласятся, конечно.

— Разломы — это не наш уровень, — нахмурился Андер. — Мы же не сами туда идем, правда?

Не хватало еще попасть в очередную интригу «суперов», в результате которой они трагически погибнут, чтобы стать всеобщими героями и символом приближающейся войны.

— С нами мастер Виктор и его команда, — ответил Саяр. — Так что для нас это скорее учебная экскурсия, чем настоящее задание.

Виктор? Бывший наставник Кира по боевым искусствам? Неспроста, ох неспроста все это! Юноша невольно вспомнил встречу с гадалкой. Если несметные полчища насекомых, которых он видел в своем видении, относятся именно к этому событию, то даже команда золотых авантюристов не сможет надолго их задержать. А в условиях ограниченной связи со столицей…

— Эй, ты куда? — удивился Саяр. — Пошли, портал уже открылся!

— Секундочку!

Андер метнулся в кладовую и забрал «тревожный чемоданчик» — запас зелий, бомб и прочих расходников, собранный на случай чрезвычайных ситуаций. А еще прихватил злосчастную подушку-дакимакуру, свернув ее в плотный рулон. Если все пойдет по плохому сценарию, фантом всемогущего гильдмастера за пазухой им точно не повредит.

— Да ты чего? — расхохотался компаньон, оценив его «поклажу». — Решил прихватить с собой самое ценное?

Юноша пробормотал что-то невнятное и юркнул в открытый портал.

— Ну что, сосунки, вы готовы? — послышался хриплый бас. — Монстры не станут ждать пока вы портянки натянете, так что пошевеливайтесь!

Виктор и его команда из троих авантюристов золотого уровня уже были готовы к отправлению. Как только появились Андер и Саяр, Мама Мия открыла новый портал, ведущий уже в окрестности поселка.

Издалека Теалос выглядел точно так же, как и в тот день, когда Андер видел его в последний раз. Высокие стены, которые мастер Бранд построил перед самой войной, приземистые серые домики, утопающие в зелени, и отвесная скала, прикрывающая поселок с тыла. Изменилось, разве что, восприятие юноши, натренированное заданиями по защите подобных поселков.

— Фигасе, захолустная деревушка, — удивился Виктор. — Да тут целая крепость!

Вдалеке виднелся столб желтоватого света, бьющий в небо. Разлом! Правда, до него километров десять, не меньше.

— Так, мелюзга, — продолжил лидер золотых авантюристов. — Мы идем на разведку. Ваша задача — предупредить деревенских и защищать их, если какая-нибудь тварь проскользнет мимо нас. Все понятно?

— Так точно, господин Виктор! — отчеканили ребята.

У ворот поселка их уже ждал боевой отряд во главе с Аргусом.

— Андер? — отец был явно удивлен. — Что ты тут делаешь?

Объяснение ситуации не заняло много времени. Они сразу решили, что обсудить детали можно будет и после окончания миссии.

— Ты возмужал, сын, — Аргус похлопал юношу по плечу. — Серебряный авантюрист, ну надо же! Не думал, что ты так быстро сравняешься со мной в ранге!

— В Ультерине много возможностей для развития, — улыбнулся Андер. — Кстати, я как раз хотел с тобой об этом поговорить…

Разговор прервал шум: кто-то несся по проселочной дороге на небольшой повозке, не щадя лошадей. Авантюристы поспешили навстречу беглецу. И не зря: повозку преследовал по воздуху «хвост» из трех шершней-переростков. Одного из них почти сразу подстрелил мастер Олан, лучший лучник во всем поселке, во второго угодил файербол Маки ну а третьего убил сам Андер удачным броском бомбы. Бойцы разделились и окружили двух раненых насекомых, быстро добив их. Тем временем, кузнец Тамал (это его повозку преследовали шершни) смог спокойно добраться до ворот поселка.

— Отличная работа, — похвалил Аргус команду сына. — Сразу видно, что вы хорошо знаете свое дело. — И повернувшись к воротам гаркнул: — Тамал, собакин ты сын, не смей уходить! И повозку твою еще проверить надо!

Тот с видимой неохотой вылез из своей колымаги и поплелся к ним навстречу нетвердой походкой. И тут Андера бросило в дрожь: божественное зрение показывало, что внутри горла Тамала засел паук-паразит, прямо как в том ходячем трупе, которого юноша встретил в столице. Правда, кузнец был до сих пор жив, хотя и страдал от паралича и удушья. Видимо, монстр попал в его тело совсем недавно и еще не выполнил до конца свою грязную работу.

— Не серчай, господин начальник! — ответил он, подходя ближе. — Я просто перетрухнул слегка. Думал, эти твари меня сожрут!

— Рассказывай, — дернул щекой глава стражи, — где был, что видел? Много там еще этих тварей?

— Дык почем же мне знать? — удивился здоровяк. — Я как только этих троих увидал — сразу дал деру. А больше никого там и не было.