У кристаллитов есть своеобразный защитный механизм: когда внешние условия становятся слишком жесткими, и организм находится на грани гибели, он использует остатки ресурсов, чтобы покрыть тело слоем кристаллов, превратиться в своего рода куколку и впасть в стазис. В таком состоянии они могут находиться несколько недель или даже месяцев, пока не израсходуют весь запас калорий и воды.
Главный вопрос — осталось ли хоть что-нибудь живое внутри соляной скорлупы, или теперь это всего лишь иссохшая мумия? Подсветив статую фонариком, она разглядела едва уловимую пульсацию. Хм, живой!
Девушка с сомнением глянула на свои припасы. Еды довольно много, но это существо истощено, ему потребуется обильное питание. Воды, которую собирает конденсатор, ей пока хватает, но будет ли этого достаточно для выживания двоих? Всю ночь она шагала по «дороге из желтого кирпича», которая не исчезла даже после захода солнца, заставляя девушку сомневаться в здравости своего рассудка, но края пустыни до сих пор не было видно. Вполне возможно, это безумное путешествие затянется надолго. Вполне возможно, новый спутник решит убить ее саму, ради собственного выживания…
С другой стороны, она ведь и так — ходячий труп. Единственное, что двигает ее вперед — желание отомстить собственным убийцам. Что важнее, месть за тех, кто уже умер, или сохранение жизни живых? Сложный вопрос. Но не станет ли она похожа на тех, за кем охотится, если оставит этого беднягу умирать в пустыне?
Девушка открыла одну из больших упаковок с бульоном, растворила питательный брикет в воде, проколола стенку длинной трубкой-соломинкой, временно перевязав ее ниткой. Просверлила в скорлупе маленькое отверстие в области рта и установила эту импровизированную капельницу так, чтобы жидкость медленно поступала в организм слайма. А затем невозмутимо использовала живую статую в качестве опоры для постройки временного убежища из длинного куска ткани, в которой были завернуты все эти пожитки. И, скинув душную одежду, как ни в чем ни бывало, улеглась спать…
(Джакку. Несколькими днями ранее.)
— Ну вот мы и пришли, — с улыбкой произнес Яшма. — Здесь я живу. Добро пожаловать!
Жадеит попыталась войти, но дверь никак не отреагировала на ее приближение, так что девочка чуть было не ударилась об нее лбом. Похоже, механизм давно сломан.
— А, прости, сейчас, — засуетился ее спутник.
Он нажал на какую-то рукоятку и потянул дверь на себя. Девочка отшатнулась, решив, что эта древняя рухлядь совсем слетела с полозьев и сейчас свалится прямо им на голову. Но обошлось — оказалось, что какой-то умелец прикрепил поломанную деревяшку прямо к стене какими-то ржавыми петлями, так что ее можно было легко повернуть по часовой стрелке, не боясь, что она упадет. А чтобы это странное изобретение не болталось при каждом дуновении ветра, прямо в центре двери торчал металлический язычок, который при нажатии ручки цеплялся за противоположную сторону косяка. Похоже, на нормальный ремонт у этих бедняг просто не хватило денег. Ну что ж, оригинальное решение!
Здание оказалось чем-то вроде школы-интерната детей из бедных семей и сирот. Вместе с Яшмой там жили и учились примерно две дюжины других подростков. Зеленоволосая девочка с говорящей механической собакой, конечно, сразу же оказалась в центре внимания. Поначалу девочку это очень напрягало, но она быстро осознала, что здесь ее никто не боится и не осуждает, более того, все эти дети — точно такие же «фрики-кристаллиты» как и она сама.
Экскурсия по городу закончилась и теперь уже Яшма принялся осыпать Жадеит вопросами. Дураком и неучем он, конечно же, не был, просто оказался очень любопытным и жадным до знаний. А учитывая то, что доступа к Сети у них нет и обучением младшего поколения занимаются такие же необразованные, в общем-то, кристаллиты, у них просто нет возможности выяснить, как все устроено на самом деле. А если ты не знаешь о существовании проблемы, то и не будешь пытаться ее решить, ведь правда?
Очень скоро вокруг собрались и все дети, у которых не было срочных дел.
— Сестренка, а сестренка, так ты и правда с другой планеты?
— Правда, правда. Вот, смотри, это моя чип-карта, тут написано: «Жадеит. Почетный гражданин станции Мальстрем».
— Так ты живешь на корабле? А как же радиация? Она ведь сразу нас убивает, разве нет?
— Не-е-ет, что ты, это все байки, которые придумали ваши взрослые, чтобы пугать детей. Радиация существует, но она не настолько опасная, да и есть способы от нее защититься.
— Но если ваш город висит в небе, почему он не падает на землю?
(Тяжелый вздох).
Когда стало понятно, что любопытство детишек столь же велико, как и их невежество, Жадеит достала из хранилища коммуникатор и стала учить Яшму пользоваться Сетью.
К ее удивлению, в городе не обнаружилось ни одной открытой точки доступа. Пришлось настраивать подключение через Тотошку, у которого был более мощный передатчик, способный напрямую связаться с кораблем. К счастью, он не слишком сильно пострадал после теракта и связь работала исправно. Пользуясь случаем девочка изучила записи с камер наблюдения корабля. Выяснилось, что взрыв случился не в трюме а площадке, на которую складывали крупногабаритные грузы. Бросилось в глаза и то, что тяжелым трудом занимались в основном кристаллиты — среди рабочих не нашлось ни одного наемника.
Наблюдать, как детишки с разинутыми ртами узнают правду об окружающем их огромном мире, наполненном магией, невероятными сооружениями и чудесами технологий было даже забавно. Оставив их на попечение видеохостинга с обучающими роликами, девочка занялась наконец более важными делами. Ну, то есть слежкой за мамой.
Под покровом камуфляжа робо-пес пробрался в центральный храмовый комплекс, где, судя по расписанию, должна была состояться важная встреча.
— Это что, какая-то шутка?
Сердитый голос Циркон звучал четко и ясно. Жадеит не решилась приводить Тотошку в кабинет архонта — слишком велик был риск, что его заметят. Пришлось снова забираться на дерево и перенастраивать лазер лидара для считывания звуковых колебаний с лепестков цветка, стоявшего возле окна. Само стекло, к сожалению, не вибрировало, так как находилось за пределами созданной архонтом Сферы тишины.
— Да если бы вся эта чертова планета была сделана из чистого элтелиона, она бы не стоила так дорого! — продолжила возмущаться мама.
Жадеит удивленно вздернула бровь. Так они и правда хотят выкупить Джакку целиком⁈ Но откуда у мамы, нет, у господина Кира, такие огромные деньги?
— Мой господин вложил немало инвестиций в этот мир и рассчитывает, что они окупятся в долгосрочной перспективе. Ну, или в данном случае — в краткосрочной, — в голосе архонта звучала издевка.
— Инвестиций⁈ — вспыхнула Циркон. — Кристаллиты живут в нищете, дороги приходят в негодность, в больницах нет даже элементарных удобств. Вы просто выкачиваете из планеты ресурсы, не заботясь ни об экологии, ни о населении!
— Возможно, — не стал отрицать эти обвинения управляющий. — И что с того? Никто ведь не запрещает им трудиться усерднее, зарабатывать деньги, строить частные клиники и так далее.
Мама умолкла. Жадеит даже показалось, что она скрипнула зубами, хотя чувствительности «микрофона» явно не хватило бы, чтобы уловить такой слабый звук.
— Аддитивные технологии Мальстрема выходят на новый уровень, — холодно произнесла Циркон. — Очень скоро мы вытесним вас с рынка композитов и вы сами будете умолять, чтобы хоть кто-то выкупил у вас эти убыточные миры!
— Очень жаль, — хмыкнул архонт. — Боюсь даже представить, что произойдет с этими несчастными, если вы лишите их единственного источника дохода.
— Что ж, если вы действительно так хотите войны, то вы ее получите, — помолчав, ответила Циркон.
Послышался стук каблуков — видимо, на этом она сочла разговор оконченным.
— Главный вопрос, — хотят ли этого ваши драгоценные кристаллиты, — раздался напоследок ехидный голос архонта. — И имеете ли вы право решать это за них.