— Хочешь, чтобы я тебе интимные секреты Анубиса выдала? — развеселилась девочка. — Ты хоть представляешь, что будет, если он узнает?

— Не узнает, — помотала головой девушка-фенек. — Я же телепат, я просто сотру это воспоминание после окончания миссии. Ну пожалуйста, мне очень нужно знать!

— Это не так работает, — девочка скорчила кислую мину. — А впрочем, ладно, вряд ли он станет копать настолько глубоко. В общем, слушай: у Анубиса серьезные проблемы, и он ищет способ перемещаться между вселенными. Наша цель — артефакт, который способен открывать проход в другие измерения. Мы не знаем, кто будет ждать нас на той стороне, но правила нашего мира к ним точно не применимы. Вот почему я сказала, что обращать внимание нужно на любые странности. Так что держи ушки востро и не отпускай Авенира одного. Даже в туалет! Ах да, и советую вам взять с собой те зелья бодрости — на сей раз они пригодятся вам не только для ночных «посиделок».

Девочка похлопала покрасневшую Уллу по плечу и отправилась по своим делам.

— Пошел, пошел, пошел!

Космические «котики» Фархата один за другим выбегали из светящегося кольца портала, занимая круговую оборону. Прозвище было вполне заслуженным: глава службы безопасности набирал в команду только своих соплеменников, справедливо полагая, что никто не сравнится с кошачьим родом в ловкости и реакции.

— Все чисто! Атмосфера в норме! — отчеканил по старомодной рации один из бойцов.

За службой безопасности последовали остальные члены команды — в общей сложности около сорока человек. По сути, на корабле оставался лишь самый минимум персонала, необходимый для поддержания его работы. В том числе, капитан и навигатор. Диаметр пиратской станции составлял почти десять километров и она была рассчитана, как минимум, на несколько миллионов жителей. Для обыска такой громадины им потребуются все свободные руки.

— Вот, захвати с собой это.

Улла обернулась. Девочка-навигатор протянула ей небольшой металлический кругляш, размером с пудреницу.

— На случай экстренных ситуаций, — пояснила она.

Улла приняла подарок и шагнула в темное окно портала, поправляя теплую куртку. Осторожно вдохнула обжигающе холодный воздух станции. Пятьдесят градусов мороза, да еще и воняет какой-то тухлятиной. И это у вас называется «в норме»? К счастью, она заранее знала об этом, так как контролировала состояние всех союзников с помощью своей способности.

— Действуем по плану! — скомандовал тигр. — Выдвигаемся парами, держим связь, далеко не разбредаемся, руками ничего не трогаем! Сегодня вы — просто ходячие штативы для сканеров, так что никакой самодеятельности, понятно⁈ О любых необычных происшествиях сразу докладывайте по рации.

— Так точно, сэр! — тут же отчеканили котики.

Разведчики начали разбредаться по коридорам, обозначая отсканированные помещения небольшими светящимися маячками. Девушка-фенек почти физически чувствовала, как они исчезают во тьме, выходя за пределы действия ретранслятора, а значит, и ее суперспособности.

— Мы тоже пойдем, — дернула ушами Улла. — Все равно здесь от меня нет никакого толка.

— Плохая идея, — буркнул старпом, бросив на нее неприязненный взгляд.

— Тебя спросить забыла, — огрызнулась девушка, хватая Авенира за рукав и уводя его прочь.

Узкие и темные коридоры давили на нервы, заставляя постоянно оглядываться и вздрагивать от каждого шороха. Для такого масштабного сооружения здесь слишком уж тесно. К тому же, тут было даже холоднее, чем в столовой, где они обустроили свой опорный пункт. Улла уже успела пожалеть о том, что настояла на участии в экспедиции, вместо того, чтобы уговорить Гая позволить Авениру остаться с ней на корабле. Юноша шел впереди, держа наготове примитивную винтовку, ну а девушка возилась со сканером, фиксируя пройденный маршрут на специальной карте.

— Что там? — девушка едва не наткнулась на спину своего возлюбленного, который как-то слишком уж резко остановился.

— Ничего такого, просто замерзший труп, — ответил он. — Лучше не смотри — пожалеешь.

— Да ладно, я же не какая-то неженка, — отмахнулась Улла, и тут же взвизгнула. — Ой!

В холодной атмосфере станции тело отлично сохранилось. Вот только у него почти полностью отсутствовала кожа на лице.

— Я же тебе говорил, — пожал плечами ее спутник.

— Фу! — девушка прикрыла лицо ладонью. — Да что с ним такое произошло?

Авенир наклонился, внимательно изучая находку.

— Тут следы зубов, — печально вздохнул он. — Должно быть, в какой-то момент дела на станции пошли совсем плохо, раз местные жители стали опускаться до поедания трупов.

— Может, это сделал какой-нибудь дикий зверь? — предположила девушка. — Сейчас, я как раз захватила с собой одну штуковину.

Она сняла с пояса портативную ультрафиолетовую лампу, щелкнула кнопкой. По обе стороны от головы несчастного обнаружились светящиеся отпечатки ладоней. Такое впечатление, что кто-то прислонился к стене в то время как… словом, прямо во время этой странной трапезы. Что же с ними произошло? Воображение девушки рисовало не самые приятные картины.

— Отвратительно, — поморщилась Улла, пряча фонарь.

— Погоди, посвети-ка сюда, — попросил парень. — Кажется, я что-то видел.

На стене, почти под самым потолком обнаружились какие-то надписи на неизвестном языке, которые складывались в длинную кривую линию. По какой-то причине их невозможно было разглядеть без помощи ультрафиолета. Улла сфотографировала несколько строчек и отправила в программу-переводчик, но коммуникатор тоже не смог их перевести. Возможно, корабельный компьютер способен это расшифровать, но портал уже слишком далеко, чтобы передать сообщение прямо отсюда.

— Смотри, да она же через весь коридор проходит, — удивилась девушка, идя по «следу». — И продолжается в соседнем! Как думаешь, куда она ведет?

— Я доложу Маркусу, — Авенир взялся за рацию, единственное средство связи, которое более-менее надежно работало в этих условиях, да и то, лишь благодаря маякам-усилителям, которые расставляли остальные разведчики.

— Погоди, — Улла остановила его. — Ты же хотел проявить себя, ведь так? Давай еще немного прогуляемся. Разве не лучше будет доложить о чем-то более существенном, чем странные надписи на стенах?

— Но это же прямое нарушение приказа, — юноша явно чувствовал себя неловко.

— Ну и что? — продолжала настаивать девушка. — Просто скажем, что нашли все и сразу. Пойми, это же зацепка, мы получили преимущество, а ты хочешь сразу раструбить о нем всем конкурентам! А вдруг она приведет нас прямо к артефакту?

— Какому еще артефакту?

— Ну, — Улла смутилась, осознав, что сболтнула лишнего. — Мы же явно тут что-то важное ищем. Так что, наверное, это какой-то артефакт, я так думаю.

— Ладно, пойдем дальше, — со вздохом согласился Авенир.

Они отправились вперед, следуя прихотям странной линии-поводыря. Она же, в свою очередь, безжалостно петляла, заглядывала в каюты, и даже перепрыгивала с уровня на уровень, совершенно не заботясь об удобстве тех, кто будет следовать по этому безумному маршруту. Такое впечатление, что того, кто оставил ее здесь, не беспокоила ни планировка станции, ни жалкие преграды вроде стальных переборок и бронированных шлюзов. Более того, вскоре фенеки обнаружили, что это далеко не единственная цепочка символов на станции. В некоторых местах линии сходились и переплетались между собой, так что приходилось решать небольшую головоломку, выбирая верный маршрут.

Разговор не клеился. Авенир был молчалив и отвечал невпопад. Похоже, жуткая атмосфера заброшенной станции подействовала и на него. К счастью, обглоданные мертвецы им больше не встречались, что было одновременно и хорошо и странно, ведь в таком огромном сооружении наверняка жило немало народу.

Наконец, спустя полчаса блужданий, им удалось найти то самое место, к которому вела их линия. Множество других цепочек также тянулись сюда из разных уголков станции. Авенир осторожно распахнул створки дверей. Похоже, это какой-то склад, да еще и настолько просторный, что мощности их фонариков было недостаточно, чтобы осветить его полностью. Линия-проводник тоже покинула влюбленных, трусливо юркнув куда-то под потолок, где свет ультрафиолетовой лампы не мог ее достать.