Кажется, это стандартная формула поединков между местными мастерами боевых искусств. А дан — это система уровней мастерства или попросту — спортивный разряд. Выходит, он признал меня равным? Ну, положим, не меня самого, а моих «гроссмейстеров», но все равно, это же здорово! Седьмой дан… Это же очень много! Этот дядька явно не прост. Наверняка какой-нибудь вельможа или вообще — один из генералов. Тифлингов в стране демонов очень мало, и почти все они — представители знатных родов: бароны, герцоги, графы. Убивать его — дурная затея, за мертвым генералом сюда явится не жалкая сотня гоблинов, а целая армия. И сравняет это место с землей… Охохо, что же делать? Может быть, его устроит обычный поединок? Эти ребята — настоящие самураи. Они помешаны на чести и долге. Может сработать! Так, ладно, надо тоже как-то круто представиться! Эм-м-м, что бы такое придумать…
— Меня зовут Ариэль. Моим наставником был отшельник, поэтому я затрудняюсь назвать свою школу и дан. Но учитель называл свой стиль… «бесформенным». Прошу простить мою неуклюжесть — я впервые бьюсь с кем-то настолько сильным, помимо своего мастера. Сочту за честь сразиться с вами в поединке, мастер Солар! Могу я рассчитывать, что вы остановите вторжение в случае моей победы?
Он кивнул.
— Если нанесете еще хоть один удар подобный этому, я отзову своих бойцов. Если его нанесу я — вы пойдете со мной!
Бой начался практически мгновенно. Солар, не сходя с места, взмахнул своим мечом, создавая плотную воздушную волну. Послышался хлопок. Это звуковой барьер? Круто! Ариэль мягко ушла с линии удара, а в стене за ее спиной образовался тонкий разрез. Кажется, это какая-то комбинация телесной техники и магии. Можно сказать, «Небесный удар», столь любимый всеми фанатами аниме. Тем временем, тифлинг начал очень быстро и ритмично дышать, не переставая осыпать марионетку воздушными клинками. На его лице и теле вздувались вены, а мышцы стали явственно набухать. Думаю, этой дыхательной техникой он приводит свой организм в некое подобие боевого транса. Его красная кожа потемнела, стала еще более грубой, и кажется даже покрылась чем-то наподобие мелкой чешуи.
То, что произошло дальше, практически лишило меня дара речи. Я, конечно, знал, что Ариэль способна двигаться значительно быстрее обычного человека, и даже записи виртуальных боев обычно просматривал в замедленном режиме. Но реальный мир на паузу не поставишь, а уровня моего собственного «Восприятия» явно не хватало, чтобы уследить за этими двумя. Наверное, это заслуга анимешных фильтров, которые Немо накладывала на изображение, но такое впечатление, что посреди улицы включили гигантский блендер, готовый перемолоть в труху абсолютно все, что попадает в сферу его досягаемости. К тому же из него то и дело вылетали «воздушные клинки» постепенно превращая улицу в антураж постапокалиптического будущего. Проклятое мультяшное зрение! Я же хочу хоть что-нибудь увидеть, Немо! Отключи эти «спецэффекты», и дай мне хотя бы их контуры!
Картинка дрогнула, и я увидел силуэты быстро двигающихся фигур — очень примитивных на вид. Так порой изображают людей в инди-играх: голова-сфера, руки-трубки да прямоугольное туловище. Вычислительных мощностей нам сейчас явно не хватает. Ну, спасибо, хоть не Майнкрафт! Кажется, тифлинг значительно превосходит Ариэль по силе и мощности атак, а та, в свою очередь обгоняет его по технике и скорости реакции. Хотя, насколько я понимаю, наметить новый смертельный удар вроде того толчка рукоятью в самом начале боя, она больше не смогла. Но я не сомневался, что моя «стальная леди» может продолжать в таком темпе еще очень и очень долго, а вот ее оппонент… ресурсы человеческого (ну или близкого к человеческому) тела не безграничны.
И действительно, Солар вскоре притормозил и, переводя дух, произнес.
— Давно не бился, (вдох-выдох), с таким удовольствием, (вдох-выдох). Ваш меч, (вдох-выдох), и правда не имеет формы!
А затем танец их клинков закружился с новой силой. Уже от того факта, что они сражались, практически, на равных, я и сам едва ли не пританцовывал. Получилось! Это действительно работает! А данные, которые мы сейчас собираем — просто бесценны. Первое настоящее полевое испытание боевой программы Ариэль. Да не с кем попало, а с сильным и непредсказуемым соперником. На пределе возможностей! И тут мой восторг сменился раздражением. Противная красная точка — будущего портала — снова замаячила прямо перед лицом куклы. Ну, снайпер, ей-богу! Ты ведь уже знаешь, что это на меня не действует! Я послал Немо мысленную команду — уклоняться, и та послушно отступила назад. Но, вот беда, Солар решил этим воспользоваться и… оказался не в то время не в том месте.
— Стой!
Портал раскрылся почти мгновенно, и мы с Ариэль ничего не успели предпринять… Беднягу тифлинга разрубило пополам, с головы до ног, прямо во вдохновенной позе вертикального удара. Красивая смерть, ничего не попишешь! Но глупая, как ни крути… Обе половины мастера меча седьмого дана упали к ногам Ариэль. Жесть! Хорошо, что я смотрю на это через анимешные фильтры.
Нет, я конечно почти не сомневался что мы победим. Но это как-то вообще не спортивно! Я думал, что Ариэль приставит меч к его шее, он примет поражение, заберет с собой юнца, и уберется восвояси. Насколько мне известно, в боях мастеров высокого ранга вообще не принято доводить дело до реального убийства. Такие учителя — на вес золота! Да я за каждую секунду спарринга с ним готов был платить по золотому! Хоть у меня их пока и нет. Боже мой, какая бессмысленная потеря, просто нет слов!
Из портала вышел наш старый знакомый — мальчишка. Прямо в лужу растекающейся по земле крови. Поскользнулся и чуть не споткнулся о тело своего разрубленного товарища. Отшатнулся в сторону, пытаясь понять, что произошло. Весь покраснел, побледнел, глазки мечутся. Встретился взглядом с Ариэль и совсем стушевался.
— Ты что творишь, придурок? — накинулся я на него. — Тебя что, в детстве не учили, что дружественный огонь — это дурной тон!
— Что тут… да как же это… я ведь не…
Ну точно, он вообще не целился. Просто очухался от падения, и открыл портал прямо сюда, даже не удосужившись проверить, куда именно попадет. Болван!
— Ты что, даже местность не проверил, когда сюда шел? Ты хоть представляешь какого человека сгубил?
— Он… не был человеком, — угрюмо уточнил парень.
— Да мне без разницы!! Таких мастеров — один на миллион! Они даже между собой никогда насмерть не сражаются — ради будущих поколений!
— Отец теперь точно меня убьет, — пробормотал маг.
— Ты что, совсем тормоз? Или головой сильно ударился, когда падал? Так не говори ему, что это сделал ты! И вообще, у меня самой теперь руки чешутся тебя прибить. Ты хоть понимаешь, какую свинью мне подложил? Всем нам!
Он потупился.
— Ну так что? Ты чего вообще пришел? Появились дельные идеи как меня убить? Давай теперь, думай, а то получится, что твой приятель, Солар, совсем ни за что погиб! Хотя бы в его память мы должны устроить тут нормальный замес!
Парень только хмурился и сверлил меня недобрым взглядом. Мы остались одни, а наш бой давно зашел в тупик. Ладно, Немо, слушай, быстро двигать портал мы не можем, а как насчет изменения формы? Раскрывается он обычно довольно быстро. Что, если сделать его шириной в сантиметр и длиной, например, 6–7 метров? Большего мы, пожалуй, не вытянем.
— Ответ положительный. Время раскрытия составит — 200 миллисекунд.
Неплохо. Сойдет для финальной атаки. Убить — не убьет, наверное, но хоть защиту его пробить сможем. Клин — клином! А малец точно заслужил получить в этом бою хотя бы шрам!
— Ну, раз не хочешь драться, вот, лови на прощание.
Ариэль вытянула вперед ладонь и в ней открылся крошечный портал. Парень нервно дернулся, перехватил покрепче посох. В тот же момент, портал резко изменил форму, став очень длинным. А ведь его край безумно острый, и режет любые материалы. Вышло что-то наподобие портального меча или, скорее даже, луча. Мальчишка активировал свои защитные заклинания — и «растяжение», и «искажение», но все они были бесполезны. Последним сработало «отражение» — портал, отводящий атаку назад противнику. И тут, наверное, у нас обоих сердце ушло в пятки. Портал внутри портала, который отражает этот портал обратно, на пересечение с самим собой! Ну да, что может пойти не так? Защита его, скорее всего, сработала автоматически, не думаю, что в здравом уме он решился бы на такое. Да и я, раздраженный прерванным поединком, не сразу вспомнил об этой его «фишке». Раздался ужасный скрежет. Пространство забурлило, распространяя во все стороны призрачные волны искажений.