— Улей сейчас пуст, ведь так? — спросил я его, разглядывая огромную армию насекомых, которая окружала нас со всех сторон.
— Почти, — Стрелец уклончиво кивнул.
Если я правильно все понял, они собираются выждать, пока солдаты империи разбредутся по бесконечным коридорам Улья, а потом примутся атаковать их, перебрасывая небольшие группы насекомых в разные места лабиринта с помощью Пространственной магии. Враги, скорее всего, не ожидают такого подлого хода, наверняка их уверили, что вражеский архонт выведен из строя и не сможет вмешиваться. Иначе они бы ни за что не рискнули соваться в такое опасное место. Да и пытаться полностью заглушить портальную магию под землей в сложном лабиринте коридоров — совершенно безнадежная затея. Вот почему договор со мной — один из важнейших козырей термитов в этой войне.
Стоящий рядом архимаг-палочник поднял свой посох, отделил от него тяжелое навершие, явно сделанное из элтелиона, и с поклоном передал его своему Владыке. А затем, к моему удивлению, протянул мне нижнюю часть посоха.
— Даже не думай предать нас, — недовольно проскрипел он.
Ну вот еще. Я же не самоубийца! Это место вообще действует довольно угнетающе. Совершенно не располагает ко всяким там предательствам!
Немо, мы можем как-то присоединить этот его посох? Разбери ладонь и подключи напрямую к силовой шине. Должно сработать. Как же хорошо, что мы уже решили проблему с подачей энергии! Иначе пришлось бы доставать орб из куклы. Ну или наоборот — ходить с огромным посохом, торчащим из головы!
— Обнаружен внешний накопитель. Емкость — двести сорок тысяч единиц маны. Заряд полный.
Ха-ха-ха! Я так и знал: эта штука практически полностью состоит из кристаллов-батареек! Мой собственный запас маны — капля в море по сравнению с резервом этого длинноногого чудовища — архимага.
— Какой у вас уровень Воли? — поинтересовался Стрелец.
— Около семидесяти.
— Это, — он запнулся, подбирая слова, — намеренный шаг?
— Моему настоящему телу всего шесть лет. По вашим меркам, это все равно что личинка. Мне пока не хочется привлекать к себе лишнее внимание. Да и незаметно раздобыть Очки Развития не так-то просто. Но не беспокойтесь, я компенсирую это несколькими полезными достижениями.
Стрелец кивнул и, немного поколебавшись, достал из-за пазухи крошечный метательный кинжал, направив на меня его рукоять.
— Внимание, получено 1128 ОР, получено 956 ОР, получено 1534 ОР, получено 1270 ОР, — принялась перечислять Немо.
Ого. Это что, аванс? Почти пять тысяч! Мощно! Если только не задумываться о том, что все это — чьи-то жизни. Впрочем, мне и самому не впервой их отнимать. Все-таки мы на войне, а не на детской прогулке! Должно быть, это и есть то самое Системное оружие. Выглядит… обычным. Только в рентгене видится что-то странное, но издали мне сложно разглядеть детали. А просить посмотреть поближе — наглость, как ни крути. Эта штука когда-то заменяла ему сердце.
— К сожалению, это все, что я могу вам предложить. Иначе наша маленькая хитрость с оружием раскроется раньше, чем хотелось бы.
Я не стал жадничать и сразу же вложил три с лишним тысячи ОР в Волю, доведя этот показатель до сотни. Пусть мои возможности вырастут не сразу, но это лучше, чем ничего. К тому же настоящее сражение начнется еще очень нескоро. Работа нам предстоит тяжелая, лучше подстраховаться. Чуть больше полутора тысяч ОР оставил про запас — потом решу, как их использовать.
Мы с бывшим архонтом заняли свои места в самом центре зала. Вокруг нас плотным кольцом встали его сильнейшие слуги — высшие термиты, человекоподобные. Чуть дальше — частокол портальных арок, зачарованием которых я совсем недавно занимался. Эти штуки будут работать, даже если мы начнем «глушить» Пространственную магию в главном зале. А дальше, на многие десятки метров, простиралось нетерпеливо копошащееся море насекомых. Раз уж нам требуется открывать сразу множество червоточин в разные места, то такой боевой порядок более чем оправдан. Центр зала станет своего рода глобальной станцией пересадки. В то же время это делает нас со Стрельцом весьма уязвимыми, поскольку с обратной стороны портала враги могут атаковать нас самих. Так что места для высадки «десанта» нужно подбирать с большой осторожностью. Да и нашей охране наверняка не придется скучать. Как и прежде, главная цель термитов — захват большого количества живых пленников, но думаю, что прямого запрета на убийство у них тоже нет.
— Внимание, обнаружено подключение! Желаете принять входящий сигнал?
Кивок — и перед моим мысленным взором замелькали смутные образы: длинные коридоры, огромные полупустые залы, узкие вентиляционные шахты и прочие детали внутреннего устройства Улья. Стоило сосредоточить свое внимание на каком-то участке коридора, как картинка менялась, показывая нужный ракурс уже вблизи — глазами другого насекомого. Своего рода гугл-карта. Улей действительно не был совершенно пуст — в нем осталось великое множество мелких насекомых-разведчиков. Что-то наподобие моего паучка Широ. Они прятались в нишах, трещинах, темных углах и представляли собой нечто вроде глобальной системы видеонаблюдения Улья. Вот, значит, как выглядит «Интернет» термитов? Они просто могут видеть глазами своих собратьев. Во всяком случае, их верхушка — высшие.
Для меня это слишком сложно, Немо, ты можешь собрать по этим данным схему всего подземелья?
— Задание принято. Пожалуйста, ожидайте…
Через несколько секунд передо мной стала постепенно разворачиваться трехмерная карта Улья. Как я и думал, пирамида на поверхности земли была лишь «вершиной айсберга», и настоящие корни этой циклопической постройки уходили глубоко под землю на многие сотни метров. Огромный зал, в котором мы все собрались, находился в самом низу и был почти полностью отрезан от прочих коридоров.
Войска империи уже успели взорвать и расчистить несколько входов в пирамиду и сейчас осторожно продвигались внутрь строения. Я позволил себе немного понаблюдать за их действиями вблизи. Действовали они грамотно и осторожно: занимали зал за залом, повсюду расставляя охрану, отыскивали ловушки, устанавливали оборонительные заслоны. Маги земли проверяли стены на предмет скрытых проходов, создавали каменные убежища и даже строили некоторое подобие раздвижных ворот в ключевых точках подземелья. Боятся! Ищут подвох. И не зря. В таком месте можно ожидать чего угодно. Например, обвала или наводнения. Несколько раз я замечал, что солдаты копают небольшие ниши с почти вертикальным входом. Думаю, их готовят именно из-за таких вот опасений.
Стрелец не оставил пирамиду совсем без охраны, но немногочисленные насекомые вовсе не спешили давать организованный отпор, а попросту отступали в глубь подземелья, создавая лишь видимость сопротивления. Несколько раз они даже завязывали ожесточенные бои в ключевых точках лабиринта, но потом неизменно отступали, сбегали. По сути, в операции были задействованы всего несколько сотен термитов-солдат, которые носились по хитросплетениям коридоров, нападая то на одну группу вторженцев, то на другую.
Когда войска империи заняли большую часть Улья, мы начали действовать. Сперва исподтишка, высылая в тыл небольшие отряды «партизан» — к самым беззаботным сторожевым постам. Магов на всех не хватает, да и снабдить каждого воина персональной воздушной защитой — задача непростая, так что любимое оружие насекомых, «жвачка», снова в деле. Термиты стараются действовать тихо и не оставлять свидетелей. К тому же эти чертовы ниндзя могут ходить здесь по потолку! Пока нападающим просто кажется, что некоторые дозорные заскучали и решили двинуться в глубь Улья, где все еще происходят какие-то стычки. Ну и действительно, — какой смысл охранять пустые коридоры, в которых давным-давно проверен каждый миллиметр?
А потом началась настоящая жара. Большая часть солдат империи сосредоточилась в нижней половине Улья — там они вовсю занималась исследованием коридоров и зачисткой залов. Остальные сторожили уже «захваченные территории» и служили своего рода каналом связи между экспедицией и поверхностью.