Глеб не успел додумать до конца эту интересную мысль, потому что в следующее мгновение мельница Литлбаша врезалась в переднего скелета и швырнула обломки его костей на стены туннеля, заодно превратив заинтересовавшую Танаева дубину в мелкое крошево…
Они все-таки опоздали, совсем немного, на какие-то две-три секунды, но шесть скелетов, идущих в последнем ряду, успели переместиться, прежде чем до них добрался Литлбаш, и оказались у него за спиной.
Лишь потому, что Танаев ожидал именно этого, и еще благодаря его фантастической реакции, навигатор успел увернуться от первого удара дубины… Дубины? Но ведь в руках у предводителя была одна-единственная дубина… Остальные были вооружены обломками костей, какими-то палками, у некоторых были даже длинные, похожие на мечи костяные ножи, но дубина была одна! И он хорошо видел, как мельница Литлбаша превратила ее в пыль. Что же получается? Неужели эти твари способны перемешаться в пространстве даже после того, как их превратят в пыль? Или эти два события совершенно не связаны друг с другом и, уйдя в подпространство, скелет раздвоился? Сейчас у Глеба не было времени додумать до конца эту интересную мысль. Даже если он прав, вряд ли скелеты способны двигаться одновременно в обе стороны…
— Вперед! Не останавливайся и не оборачивайся! — крикнул он Литлбашу, собравшемуся было прийти ему на помощь. И сам что было сил рванулся вперед, уходя от очередного удара дубины, просвистевшей у него над ухом и слегка задевшей плечо.
Рассвирепев от резкой боли, Танаев на бегу обернулся и нанес своим коротким мечом ответный удар, впрочем, без особого результата, поскольку меч прошел между ребрами скелета, не причинив тому ни малейшего вреда.
— Вот дьявольщина, — сквозь зубы выругался Танаев, — все время забываю, что эти твари состоят в основном из дырок!
Шунгит на лезвии меча, судя по всему, не производил на скелетов ни малейшего впечатления, и его неуязвимый противник уже занес дубину для следующего удара. Танаев понял, что на этот раз увернуться он не успеет, и, приняв удар плоской стороной меча, слегка отвел его в сторону. Скользнув по лезвию, дубина вновь обрушилась на его больное плечо.
Взвыв от боли, Танаев отпрыгнул в сторону и рванулся вслед за Литлбашем, вокруг которого вспыхнул какой-то радужный ореол, почти скрывший его фигуру-
Резкий скачок напряжения энергетических полей подсказал Танаеву, что они попали в зону перехода, которым пользовались скелеты во время своих пространственных прыжков. Если его предположения верны, скелеты не смогут пройти сквозь нее в обратном направлении. Он остановился и обернулся — бежать дальше было бесполезно. Если он ошибся, соревнование в скорости с этими костяными преследователями ни к чему не приведет, их догонят через несколько мгновений и измолотят ударами сзади.
Сейчас он смотрел на приближавшихся противников сквозь возникшую между ними энергетическую завесу. Контуры скелетов размазались, стали нечеткими, а в следующую секунду, когда первый преследователь наткнулся на энергетическую преграду, раздался звук, похожий на гул огромного трансформатора. Последовала ослепительная вспышка, в которой их преследователи исчезли один за другим, так и не успев остановиться перед возникшей на их пути энергетической стеной.
— Ты цел? — спросил Глеб Литлбаша, стараясь унять боль в пострадавшем плече. Осторожно его ощупав, он убедился в том, что кость по крайней мере не пострадала.
— Немного помяли спину своими дубинами! — с некоторым запозданием донесся ответ Литлбаша. — Но это не представляет серьезной опасности, вот если бы мы могли чувствовать боль, как люди… Да ты, кажется, ранен?
— Ерунда! Заживет до свадьбы!
— Ты собираешься жениться?
— С тобой невозможно разговаривать! Ты все понимаешь слишком буквально!
— В таком случае объясни без всяких твоих словесных выкрутасов, почему энергетическая преграда пропустила нас и не пропустила скелетов, что ты об этом думаешь?
— Они двинулись в обратную сторону, не сообразив своими пустыми коробками для мозгов, что движение внутри интерференционного поля возможно только в одном направлении. Как только они достигли зоны, в которой противоположные поля пересекались, их отбросило в исходную точку.
— А почему мы прошли беспрепятственно? — удивился Литл баш.
— Потому, что мы двигались все время в одном направлении.
— Откуда ты об этом знаешь?
— Мне пришлось долгие годы изучать достижения, накопленные цивилизацией антов, там кое-что говорилось о таких полях.
— Не мог бы ты рассказать об этом подробнее? Мне это явление показалось чрезвычайно любопытным! — Глаза Литлбаша осветились изнутри самым натуральным огнем. Они всегда начинали светиться, когда Литлбашу очень хотелось получить от Танаева какой-нибудь ответ. Это существо было неплохим психологом и достаточно хорошо разбиралось в людях. К тому же Литлбаш по мере необходимости мог использовать всю огромную сумму знаний, накопленную в хранилищах его собственной древней расы. Танаев подозревал, что его интересуют не поля как таковые, а границы знаний Танаева.
— А тебе не кажется, что здесь не место для теоретических дискуссий?
— Но ты ведь сказал, что скелеты не смогут вернуться!
— Скелеты, вполне вероятно, и не смогут! Но кто помешает нашим врагам запустить по вектору этого поля какое-нибудь другое, гораздо более опасное существо, движущееся нам навстречу? Ну вот, кажется, накаркал…
И действительно, в той части коридора, где по некоторым косвенным признакам можно было заметить выход энергетического поля в реальное пространство, возникло и через некоторое время усилилось легкое мерцание, постепенно превратившееся в нечеткую сгорбленную фигуру. Фигура по мере приближения к ним выпрямлялась, росла в размерах и в конце концов превратилась в чрезвычайно худого субъекта, обмотанного полуистлевшими тряпками.
На обтянутом коричневой сухой кожей лице, выделялись живые глаза, с интересом уставившиеся на незваных гостей.
Чуть не дойдя до Литлбаша, по-прежнему стоявшего на пару шагов впереди Танаева, существо остановилось и попыталось отвесить учтивый поклон. Что, впрочем, удалось ему довольно плохо, поскольку сгибаться у него могли далеко не все суставы. Зато голос, прорезавшийся в мозгу обоих наших друзей, звучал властно и громко. В нем даже можно было различить какие-то обертоны, совершенно несвойственные ментальной речи.
— Добро пожаловать в крепость моего господина! Хоть вы и ворвались в нее силой, он подозревает, что только чрезвычайные обстоятельства могли заставить вас решиться на столь неучтивый шаг. Так что же это за обстоятельства? Может быть, я смогу помочь вам избежать совершенно ненужного в данном случае кровопролития?
— Он что, хочет вступить с нами в переговоры? — шепотом спросил Литлбаш, старательно экранируя свою мысленную передачу от постороннего прослушивания.
— Он уже вступил! — коротко ответил Танаев, не тратя энергии на создание собственного ментального щита, поскольку полагал, что вскоре вся энергия может ему понадобиться для более серьезных дел.
— Можем ли мы считать, что вы говорите с нами от имени Арха, именуемого в этом мире Черным Ар-хом?
— О, вполне. Внутри этой цитадели ничто не может происходить без его воли.
— Кто вы в таком случае? У вас есть имя?
— К сожалению, имени у меня нет. Оно давно истлело, вместе с моим телом, так что вы можете называть меня просто посланником.
— Хорошо, господин посланник. Так чего же хочет от нас Черный Арх?
— Естественно, он хочет, чтобы вы как можно быстрее убрались из его цитадели. Ваше пребывание здесь, как это ни прискорбно, связано с появлением некоторых катаклизмов. Именно поэтому мы вынуждены просить вас удалиться, хотя законы гостеприимства…
— Хватит молоть чепуху! — рявкнул Танаев, и в ментальном поле его голос прозвучал словно громовой раскат. Литлбаш даже вздрогнул от неожиданности, а посланник, на окаменевшем лице которого при всем желании не могла дрогнуть ни одна черточка, отступил на шаг. — Твоему господину прекрасно известно, что я не уйду отсюда без членов своей бывшей команды, которые находятся у него в плену!